— Наверное, люди того хмыря в маске, — предположила Нейди, — А может быть, армейский отряд или истребители Аномалии.

— А вдруг это ловушка? — с подозрением спросила Наташа.

Девушки переглянулись. Действительно, нельзя было исключать, что это какая-то хитрая западня.

— Ладно, будем осторожны, — решила Светлана, — Обходим это место стороной. Пошли другой дорогой.

Они повернули в боковой проулок, держась подальше от клетки с монстром. Тот провожал их полным ненависти взглядом и рычал им вслед.

Девушки оглядывались по сторонам, пытаясь предугадать опасность. В одном месте Светлана заметила странное движение в окне полуразвалившегося дома. Она насторожилась, готовясь атаковать. Но то оказалась лишь какая-то мелкая тварь, метнувшаяся в темноту подвала.

— Ничего, ложная тревога, — сказала Светлана, — Тут всякая мелочевка водится.

Вскоре они вновь вышли на центральную улицу, но уже в другом месте, вдали от клетки с монстром.

— Кажется, мы обошли опасное место, — сказала Нейди, — Главное, не влипнуть в другое опасное место…

Но тут Наташа вдруг остановилась как вкопанная и уставилась перед собой, широко раскрыв глаза. Девушка явно что-то увидела.

— Что там? — тревожно спросила Светлана.

Медленно, словно в трансе, Наташа подняла руку и указала вперед. Светлана и Нейди перевели туда взгляд. И застыли в шоке.

Впереди по улице, среди развалин, стояла едва заметная фигура в черном высокотехнологичном костюме. Лицо скрывала металлическая маска-шлем со светящимися линзами. Они ярко блестели жутким потусторонним огнем…

— Это… это он, Света, Нейди! — прошептала Наташа дрожащим голосом, — Тот, кто похитил нас…

Глава 15

В тупике…

Девушки в ужасе замерли, глядя на зловещую фигуру в черном костюме. Это был тот самый таинственный тип, который принес им всем столько страданий…

Однако к их облегчению, казалось, он беглянок пока не заметил. Незнакомец стоял к ним спиной, его внимание было приковано к другому человеку, который как раз приближался к нему. Это был наемник в военной форме с автоматом наперевес.

Девушки поспешно юркнули в глубокий провал от взрыва рядом с развалинами дома и затаились там, не сводя глаз с разворачивающейся перед ними сцены. Они явно оказались свидетельницами важного разговора.

Когда наемник подошел к черному незнакомцу, тот заговорил низким, искаженным голосом:

— Ну что? Удалось найти беглянок?

— Нет, командир! — отрапортовал наемник, — Мы обыскали весь район, но никаких следов девчонок не нашли. Но поиски продолжаются!

— Понятно… Как там дела с базой?

— Пока держатся, командир. Атаки Аномалий пока безуспешны. У них хорошее вооружение и запасы провизии.

Незнакомец недовольно хмыкнул.

— Что ж… придется усилить нажим… А что насчет императора? Удалось ли захватить его?

— Наши люди на базе все еще пытаются выследить его, но пока безрезультатно. Его очень хорошо охраняют.

На это Незнакомец лишь раздраженно махнул рукой.

— Он должен быть в наших руках. Это вызовет достаточно хаоса и полностью развяжет мне руки… Когда Воспоминание вернется, мне, возможно, стоит лично этим заняться.

Светлана чувствовала, как по спине пробежал холодок. Ситуация была еще хуже, чем они предполагали. Этот мутный тип в маске стоял за всем этим кошмаром! И его нужно было как-то остановить.

«Но как?» — лихорадочно думала Светлана. С одной стороны, они могли попытаться тихо проскользнуть мимо этого опасного типа. И предупредить отца и императора на базе. С другой — у них был шанс напасть на него, застать врасплох и попытаться обезвредить.

Она в нерешительности посмотрела на подруг. Как им поступить? Бежать или нападать? В голове роились сомнения.

— Так, что будем делать? Есть предложения? — тихо спросила Светлана. Незнакомец и наемник продолжали переговариваться, обсуждая разные детали. Других боевиков рядом видно не было. Но это не означало, что их на самом деле нет.

— Можем попытаться проскользнуть мимо него незамеченными, — сказала Нейди.

— Я за это, — кивнула Наташа, — Нечего связываться с этим злодеем. Пошли отсюда скорее!

Но Света покачала головой.

— Нет уж, девочки! У нас есть шанс покончить с этим негодяем раз и навсегда! Он один, а нас трое. Давайте нападем на него врасплох все вместе — и дело с концом!

Нейди нахмурилась. Кажется, идея Светланы показалась ей слишком авантюрной и рискованной. Впрочем, Света и сама это понимала. Незнакомец явно был очень опасен.

— Это слишком опасно! — возразила Наташа, подтверждая опасения Светланы, — Мы не знаем, какие у него способности. А если он нас победит или поднимет тревогу?

— Зато если мы его убьем, вся эта война может разом закончиться, — настаивала Светлана. В ней говорил дух авантюризма. Или всё, или ничего, — Разве это не стоит риска?

Нейди в задумчивости прикусила губу. Она явно сильно сомневалась.

Да, гибель предводителя заговорщиков могла бы сильно ослабить вражеские позиции. Но шансы на успех выглядели туманными. С другой стороны, просто уйти, ничего не сделав, тоже казалось неправильным. Раз появилась такая возможность, нужно хотя бы попытаться нанести удар по врагу.

— Как минимум про одну способность мы знаем, — сказала нейродевочка, — Он способен через касание подчинять людей своей воле. Нельзя дать ему нас коснуться.

— Быстро дадим по голове — и никого он не коснется, — хмыкнула Света.

— Хм… а если попробовать взять его в плен? — осторожно предложила Наташа, обдумывая варианты, — Может, удастся выведать у него полезную информацию. Или даже заставить отозвать войска из города.

Нейди покачала головой.

— Конечно, было бы приятно прибить гада на месте! За все злодеяния, которые он тут натворил. Но я отвечаю за юную хозяйку. Мне её ещё надо отшлё… кхм… Я ей обещала вкусную запеканку с грибами приготовить.

Наташа посмотрела на Нейди с очень удивленным лицом.

— Нейди, может, и правда попробовать взять его живым? — неуверенно протянула она, — Хоть какие-то ответы получим… А там посмотрим.

— Ну хорошо, — неохотно согласилась Нейди, — Делайте как знаете. Только если что, не жалуйтесь потом!

Девушки кивнули и быстро обсудили детали операции. Как ни странно, несмотря на все разногласия, они быстро пришли к единому плану действий.

Светлана должна была атаковать противника огненной волной, отвлекая его. Нейди должна будет напасть с тыла. Затем Светлана наложит на него путы из огня, не давая вырваться.

Нейди также предупредила Светлану о Воспоминании, которого нужно особенно опасаться.

— Он в разговоре упомянул, что Воспоминание где-то далеко на задании, — добавила Нейди, — Думаю, без этой жуткой твари наши шансы на успех гораздо выше.

— Ну, тогда поехали! — сказала Светлана, глубоко вдохнув, — Все готовы?

Девушки кивнули. Лицо Наташи было напряженным и встревоженным, лицо Нейди — решительным и азартным. Светлана сама ощущала смесь страха и предвкушения. Сейчас предстояло сделать то, о чем она и не помышляла еще утром — напасть на такого опасного противника. Но отступать было поздно.

— Ну, с Богом! — тихо сказала Светлана. И девушки выскользнули из укрытия, стараясь держаться в тени развалин.

Они осторожно, ступая бесшумно, пробирались ближе к одинокой фигуре Незнакомца, который, казалось, ничего не подозревал. Он словно о чем-то размышлял, стоя на месте неподвижно. Наемник ушел дальше по улице и скрылся за поворотом. Возможно, направился к своим подчиненным раздавать приказы.

Светлана чувствовала, как от волнения учащенно бьется сердце. Вот сейчас все решится!

Когда до цели осталось метров десять, Светлана мысленно начала собирать огненную энергию для атаки. Пламя уже зарождалось в ее ладонях, как вдруг Незнакомец резко сорвался с места.

Быстрым шагом он направился в сторону одного из полуразрушенных зданий неподалеку. Он как будто о чем-то вспомнил или получил невидимый сигнал… Света бросила взгляд в сторону Нейди. Нейродевочка выглядела озадаченной. Тем не менее она кивнула вслед Незнакомцу, предлагая следовать за ним.

Они подали Наташе условный сигнал, и юная виконтесса присоединилась к ним, покинув свое укрытие.

Они осторожно вошли в провал дверного проема вслед за Незнакомцем и оказались внутри обветшалого дома. Здесь царил полумрак, в углах копошились крысы. Следуя за едва различимыми шагами, девушки спустились по скрипучей лестнице в подвал.

Там они обнаружили вход в туннель с металлическими стенами, уходящий под землю. По стенам вились остатки труб и проводов — очевидно, это были какие-то застарелые коммуникации