во всех смыслах выгодный брак. А что теперь делать? Вряд ли герцогиня приглянется Властелину – она сама больше всего похожа на тыкву. Такая же рыженькая и круглая. Но вот Властелин герцогине точно придется по душе.

Лоутрок понимал: сам он вызывал интерес исключительно в комплекте с замком, который как-то неожиданно перестал быть его.

– Поверьте, если я провалялся как бревно целых шестьдесят лет, это совершенно не значит, что я не в курсе происходящего. Только подробностей, подробностей мне не хватает. Но то, что замок пришел в упадок, я заметил и жажду услышать, как это произошло. Насколько я помню, оставил я его в рабочем состоянии. И дела мои шли отменно. Что пошло не так?

– Йа… йа-а… – начал Лоутрок и, заметив на лице Властелина возросшую заинтересованность, поспешил исправиться: – Я все расскажу. Вот отзавтракаем – и расскажу.

– Жду вас в моем кабинете. До завтрака, – бросил Властелин пренебрежительно, сделав ударение на предлоге «до».

Это было крайне печально. Решать серьезные вопросы (обсуждение состояния замка, безусловно, было крайне серьезным) на голодный желудок Лоутрок не любил.

– Но-о… – нечленораздельно провыл управляющий, но так и не смог сказать, что кабинет Властелина давно стал кабинетом его, управляющего. А порядок Лоутрок поддерживать не любил, и там сейчас немного с прошлого месяца не убрано. Можно бы запустить скелетов, но они вечно путают бумаги, и получается только хуже. Сам Лоутрок бумаги тоже путал, поэтому и не убирался.

Властелин ушел очень уверенно и бодро для того, кто спал шестьдесят лет, а Лоутрок остался уныло сидеть на кровати в обнимку со стремительно теряющим тепло одеялом.

– Да за какие же мне все это прегрешения? – печально вопросил управляющий, ни к кому конкретно не обращаясь, и сам себе ответил: – За сорок лет свободной жизни в свое удовольствие. А ведь батюшка, царствие ему небесное, всегда говорил, что не стоит забывать о своей миссии. О служении семье Темного Властелина.

А Лоутрок забыл даже имя хозяина и род помнил только потому, что замок носил то же название. Как бы потактичнее узнать и не навлечь на себя гнев Темного Властелина?

Сенди

«Каша на завтрак – гарантия отличного дня», – всегда говорила мама, и я ей верила. Дни у меня были очень разными, кашу я не любила, но некоторые заложенные взрослыми в детстве аксиомы живут в нас в течение всей жизни и не требуют доказательств. Поэтому я смотрела в свою тарелку с чем-то ярко-оранжевым и пахнувшим тыквой настолько сильно, что моя закатилась под стул и тряслась там и повторяла мысль о хорошем дне, как мантру. Хотя вот не было ни одного намека, кроме каши, который бы указывал на то, что день действительно будет неплохим.

Дождь, бегающий по замку труп и невыспавшаяся Бьянка – и в противовес этому каша. Только она могла спасти ситуацию, поэтому я уплетала ее с аппетитом, который вызывал удивление у всех гостей и умиление у матери семейства. В ее взгляде я прочитала желание меня удочерить и сбавила обороты. Хотя каша была неплохой. Ароматной, в меру сладкой и щедро заправленной маслом.

А еще за завтраком отсутствовал управляющий, и меня это волновало. Если он спрятал труп, который я воскресила, а мои мозги никто не съел, вдруг съели мозги управляющего? Не просто же так он пропал. Лоутрок не успел стать мне так дорог, чтобы я всерьез за него переживала, но все же живой человек и жалко. Я даже пришла к мысли после завтрака, пожалуй, нанести ему еще один неприятный визит. Правда, оставался вариант, что после нашего ночного визита управляющий просто спит.

Его отсутствие, кажется, волновало меня и немного Стивена, он тоже периодически косился на пустое кресло. Видимо, как и я, переживал за сохранность мозгов Лоутрока. Ну, мать семейства еще переживала. Несколько раз она косилась в сторону двери, подпрыгивала, и я ее понимала: только развлекательные мероприятия, которые организовывал Лоутрок, могли на время нейтрализовать ее отпрысков.

К концу завтрака я начала серьезно нервничать. Мое больное воображение рождало разные жутенькие мыслишки. К сожалению или к счастью, я не успела закончить ни одну страшилку в своей голове. Двери открылись, и в зал влетел управляющий. Он был всклокоченный, испуганный, но с целым черепом. Мозги ему если кто и ел, то исключительно в метафорическом смысле.

– Покушали, мои хорошие? – дрожащим голосом начал Лоутрок. Улыбка на его губах казалась приклеенной. – А теперь давайте собираться в путь-дорогу. Нас ждет полный увлекательных приключений день!

– В какую дорогу? – подозрительно начала мать семейства и покосилась за окно. Погода там была, пожалуй, еще хуже, чем вчера. Завывал ветер, срывая остатки листьев с деревьев, и лупил по стеклам проливной дождь. Не хватало только грозы, но, по моим наблюдениям, она начиналась обычно ближе к вечеру.

– В дальнюю… – проблеял мужчина, и мы переглянулись. Может, все же мертвяк наведался за мозгами, просто высосал их через нос? Потому что иначе странные предложения управляющего объяснить невозможно. – Мы с вами отправимся в поход по болотам. На три дня… – угасающим голосом закончил он, но услышали все, потому что в столовой воцарилась давящая тишина.

– Почти до конца нашего отпуска? – с подозрением уточнила брюнетка. И в ее холодном голосе даже мне послышалась угроза.

– Ну да… – буркнул управляющий.

Видимо, инстинкт самосохранения у него отказал окончательно. Или что-то напугало Лоутрока сильнее, чем гнев гостей. Слоняющийся по коридорам труп? В этом случае убрать посторонних из замка, безусловно, неплохая идея. Только вот я если уберусь, то, пожалуй, насовсем. Я бы так и сделала, если бы не чувствовала вину за происходящее.

– Ну нет… ты видел погоду за окном? – фыркнула Льюсилла. – Я не готова бегать в дождь по болотам!

– Вы обещали бал-маскарад! – ляпнула я, и эта идея всем пришлась по душе больше, чем идея с походом.

Управляющий побледнел. А значит, дело действительно нечисто!

– А может…

– Господин… – В зал заглянул кучер, которого я не видела с того момента, как мы приехали в замок. – Там вам посылочку привезли, которую вы ждали еще на той неделе… и эта… – Кучер поскреб кучерявую черную бороду. – Дороги размыло, вряд ли с прогулкой что-то получится. Максимум до деревни доедем, и то если повезет. Скорее всего, раньше завязнем.

– Как – не получится? – взвыл Лоутрок. – Должно получиться! Просто не может не получиться!

– Ну, как-то так… – Кучер пожал плечами. – Посылочку-то забрать или вы сами?

– Забери! – отмахнулся Лоутрок, а когда кучер почти скрылся за дверью, крикнул ему в спину: – Только осторожнее! Там хрупкое! Поставишь в холле, дальше