И если многие здесь собравшиеся не понимали столь простой истины, то мне оставалось их только пожалеть и по головке погладить. Королевами не рождаются, ими становятся. Даже моя прабабка и та, которая основала ветвь Вега, они не родились принцессами. Обе прошли такой скверный путь, что хотелось плакать. Но также и восхититься, каждая из них своими собственными путями достигла власти и заполучила в свои руки корону. Но даже у таких сильных и несломленных женщин главным сокровищем были дети. Те, кто продолжат твой путь, вознесут на вершины и прославят род в истории.

Парадный портрет. Вот и вся отгадка, тут гением детективного сыска быть не нужно. Все до предельного просто. Правда, пока что подходить к нему я не собиралась. Зачем лишать себя возможности беспрепятственно разведать обстановку и решить девяносто процентов всех своих проблем. Шансами на успешное завершение миссии не раскидываются направо и налево. Успешное выполнение задания гарантирует мне продвижение по карьерной лестнице. Возможно, даже сдачу следующего квалификационного экзамена для меня отменят.

Все же настолько большой уровень задания выпадал всего пару раз в год. И вот я, пусть и с рангом высшего уровня, но даже для меня оно считается сложным. Обычно все задания с данной пометкой квалифицируются как практически невыполнимые. По факту так и было. Еще надо умудриться вынести что-то настолько редкое и дорогое. Это не золотая монета или девица гаремная. Тех могут и через полгода не хватиться. А корона правящей семьи вот-вот должна быть продемонстрирована на церемонии обручения кронпринца и его избранницы. Из-за этого гильдия даже процент свой брать отказалась. Помирать ни за грош никому не хочется.

Спускаясь по крутой щербатой лестнице, я не представляла, что можно так запустить внутреннее убранство замка. Действительно, как и сказал первосвященник, сюда не ступала нога человека последние несколько веков. Боги милостивые, дайте мне возможность сохранить собственную голову и не переломать ноги. До наступления лезаро еще половина священного месяца. А я уже не уверена, что отбор затронет хотя бы первый месяц солнечного и теплого сезона. Такими темпами половина девиц убьется, блуждая по замку, а вторая лично сбежит от придворной свахи и творящегося тут дурдома.

Отчасти в этом и заключался коварный план королевы. Только она не учла, что у нее на подмостках будут выступать наемница, вор и еще одному богу известно кто. Шоу обещает быть грандиозным, спектакль пройти на бис, а королевский дворец лечь в руины, если вся эта свора сцепится друг с другом. Тут одной Ризальды с лихвой хватит на то, чтобы перебить половину личной гвардии моего горе-папаши. Вторую добью я и с удовольствием посмотрю на его растерянную мордашку. И даже гильдмастер мне в этом случае ничего не скажет. Моего отца он побольше, чем я, ненавидит и желает видеть в гробу закопанным в сырой земле.

Развлечение для будущего герцога такое себе, но кто я, чтобы упрекать знать в их маленьких причудах. Обычная нищенка с проклятой кровью и похороненной фамилией. Закатив глаза от собственных дум, я едва не полетела вниз по узкой лестнице. Так, нужно брать себя в руки, а то смерть моя будет глупой и нелепой. Врагу не пожелаешь такого позорного расставания с белым светом. Что уж говорить про себя любимую. Но почему в этой части замка никто не убирался? Неужели короли на самом деле перестали верить в богов и теперь творят все, что душе угодно?

Посмотрев в тускло освещенное пространство перед собой, я порадовалась тому, что хотя бы парочку простеньких артефактов в последнее мгновение сунула в карман. Световой камень немного разогнал тьму, но недостаточно для того, чтобы я свободно передвигалась по коридору, не подозревая, где вообще нахожусь. Катакомбы представляли из себя низкие каменные потолки, с которых то и дело капала вода, и зеленоватые стены с разводами плесени и проросшего мха. Пол, скользкий от воды и застарелой пыли, был хуже раскисшей грязи с улицы. Та хотя бы не пыталась тебя убить опасным сборищем всякого разного.

Помолившись богам и прокляв епископа, я двинулась по каменному туннелю в надежде отыскать молельный зал и заполучить нужный мне крест первого короля с остатками святых мощей какого-то божественного старца. Прочла я о нем мельком и по диагонали. Смотрела я все это чисто для того, чтобы понимать, какой конкретно артефакт мне надо искать и насколько плохо он может выглядеть, пролежав непонятно где неизвестно сколько времени. Теперь же, кажется, я и вовсе не смогу добыть его, коли подземелья дворца схожи с городской канализацией, по которой мне тоже доводилось ползать. Правда в спецкостюме.

Радовало меня во всей этой ситуации только одно. Темнота по углам и замызганные гобелены на стенах говорили о том, что тут на самом деле никого не было уже неизвестно сколько лет. А древние эркерные дуги напоминали рисунки старинных храмов. Может быть, я двигаюсь в нужном направлении и сегодня вечером смогу отослать первую находку заказчику. Пусть и расплатился он со мной не деньгами, но силы сделки это не отменяет. А честь вора мне дороже всяких глупых пересуд. Тем более, задание плевое, еще бы, правда, понять, где его выполнять-то. Тут или там, либо вообще в другом месте.

Неожиданно мое внимание привлек неправильно начерченный символ. Косая линия с геральдической лилией, опоясанной лентой. Но у нынешней нет линии. Просто бутон и бант. Значит, я двигаюсь в правильном направлении. Только почему новая династия не стерла память о старой? Хотя, возможно, это уже по сто третьему кругу изменился знак новой династии. Гербов рода Вега и предшествующим им Вальтур я в глаза не видела и точно не была специалистом в столь необычной области научной деятельности.

Но раз на стене нанесено старое изображение, то королевская семья прошлых веков тут бывала достаточно часто. В подсобках гербы как раз не рисуют. Подняв руку с шариком повыше, я постаралась осветить потолочные своды, но куда там. Даже если на них когда-то что-то и было, то теперь это надежно уничтожено и рассмотреть хоть что-нибудь толковое не представлялось возможным. Ладно, думаю, сейчас главное – осмотреться внутри комнат, а не в коридоре.

Методично толкая одну скрипучую дверь за другой, я диву давалась, какие шикарные комнаты были погребены под слоем пыли и забытья. Одна малая гостиная с манекеном и некогда дорогими кружевами повергла меня в уныние. А от вида рабочего кабинета и сотен редких книг, утонувших в плесени и мокрице, душа едва наизнанку не вывернулась. Какая несправедливость! Тут же до сих пор можно было спокойно жить, если хорошо и внимательно следить за всем убранством и дорогой отделкой.

В очередной тускло освещенной комнате меня наконец-то поджидала удача. Я глазам своим не поверила, когда высокий сводчатый алтарь с белоснежной, в далеком прошлом, статуей девы с потухшими янтарными глазами встретил меня. Тишина этого места поражала, а внешний вид не мог сложиться воедино. Я никогда прежде не встречала таких статуй. Богиня, стоящая на постаменте, была мне незнакома, видимо из пантеона моей прабабки, который теперь под запретом. Конечно, не удивлюсь, что архиепископ до сих пор молится именно им, а не нашим новомодным, которые остров королей утопили и обрекли нас всех на невесть что.