После первого испытания у меня сложилось ощущение, что про невест взяли и забыли. Никто не пришел, не объяснил, что вообще произошло и как стоит реагировать на подарок. Заглядывать в коробочку я опасалась, мало ли, что туда могли запихнуть. Еще будет смертельно опасно для жизни, а я по доброй воли туда голыми руками полезу. Нет уж, не настолько я хочу проверить теорию о перерождении правителей и их потомков в циклическом круге. Сомневаюсь, что моей капли в крови хватит на то, чтобы достойно встретить своих предков.

Так я и промучилась любопытством до ужина следующего дня. А вот когда на общий сбор невест нас явилось всего десять, мне стала понятна задумка королевы. Зачем же делать шоу публичным и менее напряженным для невест? Вот так, прошли задание, и хлоп – неизвестно, по каким критериям, четверо уехали домой. Остальные же, видя данную несправедливость захлопнут рты и перестанут роптать. Ибо вслед за первыми могут последовать и все остальные. Паковать чемоданы раньше времени никому, кроме меня, не хотелось.

Закусив губу, чтобы не рассмеяться от вида растерянных и не понимающих ничего девиц, я продолжала наблюдать за разворачивающейся драмой. Честно, они словно не нашли другого времени, чтобы попытаться понять, что вообще творится. Дамы, вы попали в королевский отбор невест, тут надо быть готовой в любую секунду отстаивать свою точку зрения. А в крайних случаях и за собственную жизнь в неравной схватке сходиться. Дело такое, что непонятно, где враги, где друзья, и есть ли тут хоть кто-то настроенный к тебе благосклонно.

Мисс Хоритц вплыла в столовую с самой мерзкой улыбочкой, на какую только была способна эта старая карга. По одному взгляду распорядительницы я мгновенно поняла: дело дрянь. Сушим сухари, коли не в тюрьму, так точно в долгое путешествие, несовместимое со статусом королевской невесты. План побега у меня, конечно, всегда был, но я и помыслить не могла, что мне придется им воспользоваться на этом задании. Вот от дракона или короля пиратов я готовилась удирать, но не от королевы с королем собственной страны.

Нервный смешок, слава всем богам, вырвался не только у меня. Девушки прониклись красноречивым обещанием немедленной расправы и заткнулись под суровыми очами брюнетки. Кажется, мы только что разбудили монстра, хотя, наверное, ради этого ее и назначили управляющей бесплатным гастролирующим цирком. Иного назначения для той стервы я просто не узрела, как бы ни пыталась найти оный. А дело, похоже, принимало в это мгновение самый плачевный оборот.

Наш ночной кошмар, довольная произведенным эффектом, с грацией голодного хищника опустилась на единственный свободный стул и обвела нас еще одним тяжелым взглядом. Как я поняла, эти ее гляделки были оружием массового поражения и применялись не только для устрашения, но и для ликвидации невест на месте. Тут никакого испытания на стрессоустойчивость не нужно организовывать, десять минут в компании мегеры – и все лишние своим ходом отправятся домой, ну или на тот свет сразу, от разрыва сердца.

– Дамы, поздравляю вас с прохождением первого отборочного испытания. Всего их в этот раз будет пять. Но то не значит, что по вашему разумению можно отлынивать от ежедневных светских мероприятий и не стремиться к идеальному поведению. Наша королева – воплощение грации и сдержанности. Вчера каждая из вас получила коробочку, от которой будет теперь зависеть ваше испытание. Мы решили не ждать неделю, а провести его прямо сейчас. У каждой оно будет свое, и к вечеру нас покинут еще три девицы, обделенные качествами настоящей королевы.

Вот тут надо отдать должное нам всем вместе. После проникновенной речи со стороны свахи в нее не полетело ни единой вилки или ножа. Даже замершая с побелевшими костяшками Ризальда осталась на месте и с неприкрытой яростью уставилась на женщину. Чую я, если победит наша фиолетововолосая красавица, бабульке можно прямо сейчас заказывать гроб. Наследница наемничьей гильдии пребывала в тихой ярости и едва молниями из глаз не швырялась. Хотя, вот погнувшаяся вилка заставила меня немного отодвинуться.

– Итак, девушки, пока мы ждем ваших служанок с коробками, я, пожалуй, расскажу, в чем же заключалась суть вчерашнего испытания. Для вашей головы это весьма сложно осознать, но проверяли мы ваше восприятие ситуации. Допустим, никто из вас не смог бы выйти оттуда живым и невредимым, и уж тем более спасти своего наследника. Я была неприятно удивлена тем фактом, что девушки попались совершенно безмозглые и неподготовленные к жизни во дворце… Чья розовая коробка?! Никто не мог пройти придуманное мной лично испытание! Это же…

– Простите, это моя, – осторожно пискнула я и подняла вверх руку. – Мне ее служанка дала в небольшой комнатке, в которую я попала из коридора.

– Да, как…

Женщина просто задохнулась от возмущения и не смогла продолжить фразу. Я же просто хлопала глазами и смотрела на нее с умиротворенным выражением на бесстрастном лице. Ничего сделать она мне не сможет. Тайный проход я нашла совершенно законно и не просила ни у кого помощи, так что она может идти лесом и не пытаться просверлить дыру у меня в голове. Я на ее фокусы не попадусь, и не с такими в своей жизни встречалась. Страшнее подводной горгульи, охраняющей храм святой девы, она не была.

– Итак, ваша сегодняшняя задача – понять, что скрывается в коробке. Передвигаться вы можете по всей территории дворца и прилегающему к ней парку. Серия подсказок приведет вас к ответу, который должна знать каждая королева. К той незыблемой истине, от которой нельзя отмахнуться. Семеро из вас, кто быстрее всего доберутся до ответа, пройдут дальше, а трое отправятся домой. Время на прохождение до рассвета. Дальше мы будем смотреть на то, как много вы успели сделать. Трое с худшими показателями также покинут отбор. Если же никто не пройдет, то условия прежние. Любой спорный момент будет решать королева. Теперь прошу вас приступить к выполнению поставленной задачи. Пока вас десять, но к завтраку станет на несколько штук меньше, не забывайте о том, что место подле короля только одно.