когда солнце уже склонилось к закату, мы с друзьями сели медитировать. Нужно было закрепить полученные в тренировке результаты. А лучше, чем в медитации этого не сделать.

Как только мы приступили, я совершенно на автомате толкнул те несчастные капельки ци, которые мне дала пилюля Восстановления ци. И сразу же, тоже автоматически зацепил ци друзей и, объединив, направил в печь дан.

И к моему огромному удивлению, всё получилось — наша ци объединилась!

Понятно, что сначала я в совместную медитацию добавил своих друзей из академии магии, потом Дэшэна и Яньлинь. А потом уже и дочку главы клана Ян.

Она неожиданно легко влилась в общий поток.

Хотя, чего это неожиданно? Мы во время отработки построений хорошо сработались. К тому же был ещё настоящий совместный бой, когда старик похитил меня. Да и потом они искали меня тоже все вместе. Так что, к совместной медитации Ян Лин подошла уже полноценным членом команды. И это радовало.

Но ещё больше меня обрадовало то, что у меня добавилось ци. Значительно! Как будто объединённая ци моих друзей распределилась равномерно, добавляя там, где мало.

Вот и получилось нежданно негаданно, что больше всего выгоды от совместной медитации в этот раз получил я.

На самом деле не только я. Гармонизация меридианов прошла и у наших китайских товарищей.

Когда мы закончили медитацию и подошли к карете, стражники уже готовили ужин. И преподаватели тоже — в отдельном котле.

Девчонки сразу же поспешили на помощь.

Обрадованные преподаватели отдали девушкам инициативу и отсели в сторону.

По тому, что они не стали закрываться звуконепроницаемым куполом, я понял, что они приняли решение. Но так как они молчали, то и я спрашивать не стал. Время придёт, сами расскажут.

Еду девушки приготовили быстро. Дружно накрыли на стол и позвали всех ужинать.

Мы не заставили их повторять дважды — после тренировки аппетит нагуляли все! Даже Шаман, хотя у него работал только хвост.

После ужина Варвара Степановна с некоторым раздражением объявила:

— Наша экспедиция закончена, мы возвращаемся домой.

Чувствовалось, что она не согласна с решением, но решение принято, и она будет ему следовать.

Тут же посыпались вопросы:

— Как так? Почему? Что случилось?

На что Варвара Степановна ответила:

— У нас есть основания считать, что мы не сможем получить то, за чем ехали.

— Как это связано с моей шкатулкой? — спросил я.

Варвара Степановна не успела ничего сказать, встрял Аристарх Петрович:

— Эта шкатулка изготовлена специально для того артефакта, который мы должны были найти. Но шкатулка пустая, артефакта в ней нет. И если вы, Володя, сможете объяснить нам, откуда взялась шкатулка и куда делся артефакт, то мы можем пересмотреть ситуацию.

Я уже пожалел, что спросил.

— У меня нет никаких объяснений, — ответил я.

Аристарх Петрович кивнул, принимая мой ответ, и посмотрел на Синявскую, передавая ей слово.

— Сегодня ночуем здесь, — продолжила Варвара Степановна. — Если хотите, можете в карете. А если хотите, можно поставить палатки. А утром после завтрака тронемся в обратный путь. К тому же поедем по короткому пути. Мы решили максимально сэкономить время. Вам же ещё нужно на Большой турнир успеть…

— А шкатулку мне вернёте? — спросил я, не отвлекаясь на лирику.

Варвара Степановна замялась и беспомощно посмотрела на Аристарха Петровича.

Но он ничего не успел сказать. Вмешался Ростислав Петрович.

— Я понимаю, что вы, Володя, хотите забрать свою вещь. Но мы должны отчитаться за экспедицию. Точнее, за то, что мы её прервали. И тут шкатулка станет весомым аргументом. Поэтому пока извините, но шкатулка останется у нас. А потом, в университете, постараемся вернуть.

Он сказал «постараемся». А это значит, не отдадут.

Я уж несколько раз пожалел, что достал! Хотя я тогда только очнулся от забытья, и мало что соображал.

Встав из-за стола, я поблагодарил девчонок за ужин, а потом просто направился в карету, бросив на прощанье:

— Я спать! Устал сильно!

На самом деле я просто расстроился. Но тут как говорится, ничего не попишешь.

Утром после завтрака мы действительно свернули лагерь и поехали назад.

Я в первый момент даже обрадовался, что сейчас Ян Лин завезём домой и отдадим папаше с рук на руки. Но, когда мы сели в карету, Варвара Степановна сказала Ян Лин:

— Извините, пожалуйста, но мы возвращаться будем другой дорогой.

— Ничего страшного, — замахала руками дочка главы клана Ян. — Отец приказал следовать за Володей Корневым. Защищать его. А потом стать ему надёжной опорой.

Все тут же посмотрели на Полину. Как будто именно от неё зависело, выполнит Ян Лин приказ отца или нет.

Полина промолчала. Лишь покрепче сжала мою руку.

Да, она теперь сидела со мной рядом. И я был этому рад.

Я тоже промолчал. Говорить вообще не хотелось.

Почему-то я чувствовал себя уставшим и опустошённым. И дело было вовсе не в том, что моя ци в полном объёме ещё не восстановилась. Да и физические силы ещё тоже оставляли желать лучшего.

И если, когда мы ехали в Китай, меня всё вокруг интересовало — незнакомые пейзажи, непривычная архитектура в городах, люди, говорящие на чужом языке, то теперь просто хотелось побыстрее домой.

Я прикрыл глаза, сделал вид, что дремлю.

Полина не стала доставать меня разговорами, положила голову мне на плечо и задремала на самом деле.

Друзья, не желая мешать нам, разговаривали негромко между собой, меня не трогали. И я был им благодарен за это.

Сам же я мысленно был уже в академии магии, думал о том, какие экзамены мне зачислят, а к каким придётся готовиться.

Ну и конечно же вспоминал свои встречи с Волковыми и готовился к новым встречам. Прикидывал, как я смогу использовать свои новые навыки. И вообще, как буду себя вести.

Забавно, конечно. До того момента, как Варвара Степановна объявила, что экспедиция сворачивается, я про академию практически не вспоминал. Но стоило ей произнести те слова, все мои мысли собрались в кучу и рванули домой вперёд кареты.

Что-то такое же чувствовали и мои друзья. Они негромко обсуждали подготовку к Большому турниру.

Я попробовал прикинуть, сколько до большого турнира осталось времени и сбился со счёта.

Зато молнией промелькнула мысль: а как же Ян Лин, Дэшэн и Яньлинь? Они поедут с нами в Россию? Или останутся тут? И если поедут, то в качестве кого?

Глава 14

* * *

В тронный зал китайского императора семенящей походкой вбежал взволнованный евнух и, не доходя до трона двадцати шагов, распростёрся ниц.

— Ваше величество! — взволнованно воскликнул он.

Император нетерпеливо махнул рукой отпуская чиновников и других слуг. Отчего нити с нефритовыми бусинами на его шапке мяньгуань синхронно качнулись.

Тронный зал опустел в считанные минуты.

Как только в зале остались лишь император и евнух, император снова махнул