сидящую напротив девушку. Добрых пять минут она заливалась, рисуя картины нашего блестящего совместного будущего. Едва не заставила прослезиться, когда упоминала об общей принадлежности к Домам Старой кров и судьбе изгнанников, которые должны друг другу поддерживать.

Неужели ожидала, что поведусь? И сам же ответил на этот вопрос: тебя считают едва оперившимся юнцом, оказавшемся вдали от дома. Любой другой в такой ситуации искал бы внешней поддержке. Что вполне объяснимо с точки зрения психологии. И прежний Тимофей Мещерский вполне мог бы так поступить.

Проблема в том, что я не он, не прежний Тимофей. Теперь даже старый я уже не я, а вообще черт знает что такое. Астральная тварь внесла слишком много изменений.

— Что конкретно вы предлагаете? Стать союзниками? Это возможно. Или вы хотите большего — чтобы я пошел под вашу руку?

Судя по мелькнувшему выражению, именно этого Валенштайны и хотели. Но как прагматичные люди отдавали себе отчет, что сразу получить желаемое невозможно, потому и сдали назад.

— Для начала нас бы устроила простая договоренность, — улыбнулась Вилора.

Ну да, вырвать обещание, а потом от него уже и плясать, привязывая к себе все крепче.

Про возрождение домена в этих обстоятельствах лучше не упоминать, хуже будет. Чем больше зависим будущий союзник, тем проще его контролировать. Собственный домен станет в этом преградой. Формально мы станем на одну ступень. Никто в здравом уме не будет выращивать потенциального конкурента. Валенштайны не дураки.

— Мне бы хотелось продолжить карьеру наемника, но не хватает наличных средства. Скажем для покупки трех поддержанных мехов, их обслуживания и других сопутствующих расходов, — нейтрально бросил я, постаравшись замаскировать скрытое желание юнца стать воином, но сделав его достаточно прозрачным, чтобы собеседница купилась.

И Вилора купилась. В одной из схем, которые ей предоставили аналитики, наверняка указывалось такое развитие событий. Ведь это так естественно для молодого парня желание превратиться в крутого бойца.

Клану Валенштайнов такой исход тоже в плюс. С одной стороны они сажают сопляка на короткий поводок (без внешней поддержки содержать мехи очень дорого, ни один рядовой наемник не потянет, по крайней мере на начальных этапах), с другой — появляется возможность прямого использования ценного ресурса через официальный контракт.

Три подержанных меха — невеликая цена за то, чтобы заполучить в свои ряды носителя Старой крови. Хотя у Дикой Охоты это едва не получилось.

Я подумал о корпорациях. В истории с рвущимися с поводков корпорантами могло иметься двойное дно.

У одаренных из Старшей крови другое видение мира, особенно у патриархов. Они видят не просто отдельные события, а цепочки, рождающиеся из мелочей. Связанные между собой в комплексе, охватывая всю картину происходящего целиком. Недаром у них получалось править миром так долго.

Они не могли не видеть к чему все идет и не понимать будущих последствий. А если видели, то могли заранее подготовиться. Начать игру еще до того, как участники сами осознали свой потенциал в будущей партии.

Что если корпорации тоже использовали? В своем стремлении к независимости, в жажде власти? Той самой, что даровала истинную свободу? Они могли даже не понимать, что являются марионетками игры, возможно начатой еще в начале научно-технической революции. Ведь уже тогда патриархи могли просчитать, прийти к определенным выводам и обыграть развитие цивилизации к собственной выгоде.

Как с утопленником, не боящимся погибнуть в перестрелке. Любую ситуацию можно использовать в своих интересах. Не обязательно сражаться с возникающей угрозой в виде простых людей, вооруженных высокими технологиями, самому, можно подставить под это дело другого. Например, имперские рода, чье возвышение и жажду власти на передел влияния, кланы тоже разглядели заранее.

Столкнуть корпорации и простых одаренных лбами, а самим остаться в стороне, наблюдая за происходящим. Если подумать, не самая глупая тактика. Точнее настоящая стратегия, направленная для одного — остаться на вершине могущества.

Я мысленно усмехнулся. Очень разумно. Использовать корпорантов в качестве таранов против имперских родов, слишком расплодившихся в последнее время, заодно ставших конкурентами Старых семей. По крайней мере на это претендующих. Хитрая игра. Многоуровневая интрига, где никто не знал заранее отведенной себе роли.

Могло быть такое? Легко.

— Я посмотрю, что с этим можно будет сделать, — Вилора грациозно поднялась со стула, позволив полюбоваться пластикой хорошо тренированного тела.

— Буду ждать ответа, — как и ожидалось, никаких твердых договоренностей на первой встрече заключено не было. Стороны прощупали друг друга, оценили, но окончательные выводы будут сделаны позже. Нормальная практика, никто не станет бросаться в объятия с первым минут.

Она направилась к выходу. Посетителей перед ней торопливо расступались, кто-то нутром почуяв неладное, кто-то успев рассмотреть приметную брошку с гербовым символом. Промолчавший весь разговор бодигард, напоследок бросил мрачный взгляд на Карла (на меня он смотреть не рискнул) и последовал за хозяйкой.

— Думаете согласятся? — Карл незаметно вновь пересел за стол.

Я пожал плечами.

— Им это выгодно. Даже наладить контакт уже хорошо. И цена в несколько подержанных мехов за это более чем приемлема.

— Но они захотят гарантий. Род Валенштайн очень силен в определенных аспектах, ссорится с ним неразумно.

Тем более обмануть и не оправдать ожиданий, — мысленно закончил я, невысказанное вслух. Слишком осторожен бывший гвардеец.

— Посмотрим, — я махнул рукой, показывая, что тема закрыта, вместо этого переключился на другое: — Заметил, какая у нее плотная аура? Как туго стянута в кокон?

— Это техника называется «Спираль», позволяет аккумулировать больше энергии и держать резерв в подвешенном состоянии. Очень эффектно с точки зрения боевой составляющей.

— Дает возможность быстрее творить боевые заклятья? — заинтересовался я.

Карл кивнул.

— В том числе, но не только. Такая техника позволяет быстрее восполнять потраченную энергию, что в бою иногда бывает намного важнее. Это универсальный подход, пригодный для всех типов заклятий.

Я прислушался к себе, пытаясь найти знания о подобном приеме. Но то ли астральная тварь не потрудилась вложить соответствующую информацию, то ли Мещерские предпочитали сохранять энергию другим способом, ничего похожего не нашлось.

— Ты владеешь этой техникой? — я посмотрел на Карла.

Наемник кивнул, легко догадавшись о дальнейшей просьбе.

— Научишь?

— Буду рад. Это не сложно на самом деле, — он на секунду запнулся, поднял голову: — С учетом потери памяти, вам возможно не помешает восстановить некоторые старые навыки, буду рад в этом помочь.

Вот и учитель появился, не надо даже ходить искать разные курсы.

— Только мой уровень не настолько высок, — поспешил предупредить Карл спустя