Пока лапы работали, в мозгу так и сяк прокручивался недавно произошедший диалог, но понимание, что изменить ничего невозможно, как ни старайся, облегчения не приносило. Тело, отданное на откуп инстинктам, обрело контроль разума только в самых предгорьях. Резко затормозив на небольшом плато, поросшем редким кустарником и травой, животное словно размазалось в воздухе, а спустя секунду на его месте уже стоял крепкий обнажённый парень лет девятнадцати-двадцати на вид. Он быстро оделся в вытащенную из рюкзака одежду и побрёл в сторону гор, пиная пока ещё редко попадающиеся камешки на пути.

Крис шёл и вполголоса передразнивал Лорен, в очередной раз отказавшуюся проводить с ним свою течку. Подумаешь, неземная красотка выискалась! Нет, если быть объективным, Лорен, конечно, самая красивая из молодых непомеченных самок клана Рейнольдса, хоть и не альфа-самка (таких вообще мало и все, как правило, «забронированы» в качестве невест вожакам), но ведь и он не абы кто. Да, бета, и не обладает силой и харизмой альф, да, слишком молод и порывист… Но он младший сын Главы клана, симпатичен, уже вполне хороший воин и, чёрт, Крис даже собирался предложить девчонке встречаться.

Вот только самочка посмеялась над ним, заявив, что такой молокосос в качестве сексуального партнёра её совершенно не устраивает, что она предпочтёт любого другого, лишь бы был альфой. Да он по положению равен любому альфе в клане, разве что за исключением Джастина, но брат был уже давно женат, и Кайса такую, как Лора, на запчасти разберёт, только лишь той взбредёт в голову глянуть на её самца. Соообственница… А Джас пылинки с неё сдувает.

Ему тоже хотелось бы когда-нибудь встретить свою пару, и какое-то время Крису даже казалось, что это Лорен, но нет, девушка на него обращала внимания не больше, чем на предмет мебели, а пар без взаимности одной стороны просто не бывает. И всё равно, слова ветреной самки ранили его самолюбие. Ну и что ему теперь делать в сезон спаривания? Даже если бы Крис и готов был перенести внимание на какую-нибудь другую девушку, благо в клане есть ещё несколько симпатичных молодых самочек, но ведь эта зараза опозорила его при свидетелях, не особо стесняясь в унизительных выражениях.

И, судя по насмешливо-презрительным взглядам подружек Лоры, этот сезон он вновь проведёт в одиночестве. Если в прошлом всё было объяснимо только-только случившимися совершеннолетием и половой зрелостью, то сейчас в груди ворочалась настоящая обида — за что она так с ним? Впрочем, это не оправдание его совершенно глупому поведению: вместо того, чтобы с достоинством встретить возможные насмешки сородичей, он, как мальчишка, просто сбежал. Тем временем парень дошёл до края плато и горестно вздохнул. Коснувшийся рецепторов незнакомый запах тут же заставил оборотня насторожиться — поблизости совсем недавно, всего пару дней как, бродил чужак!

Неважно, что территория клана уже закончилась и горы считаются ничейными землями: здесь сроду никого не бывало. Потянув носом, Крис пошёл по еле уловимому следу, становившемуся всё чётче по мере углубления в горы. Ого, да тут кто-то облюбовал себе угодья — так часто встречались пересечения запахов разной давности. Напрягало, что даже его сверхчувствительное обоняние (ещё один повод для гордости — Крис по праву считался лучшим следопытом клана ещё с четырнадцати лет) не помогало определить, на чьи следы он случайно наткнулся. Понятно только, что это очень крупная кошка. Пол тоже не читался, что было уже совсем странно.

Азарт охоты постепенно завладевал разумом, и молодой оборотень с головой погрузился в распутывание следов. Впрочем, не забывая контролировать и окружающее пространство — встреча с разозлённым крупным хищником могла иметь для него очень неприятные последствия, ведь фактически это он сейчас нарушал границы чужой территории, но задавить собственное любопытство парень оказался не в силах. Несколько часов упорных поисков и плутания в горах, и к обеду Крис наконец-то наткнулся на логово чужака.

В пещеру оборотень заходил с опаской, несмотря на то, что самым свежим следам вокруг было не меньше двух суток — мало ли, вдруг по каким-то причинам местный обитатель просто не выходил эти дни? Но на самом деле, запах говорил, что в округе никого нет. Осторожно двигаясь вглубь, Крис добрался до просторной пещеры с оборудованным лежаком и кострищем. Покружив немного и изучив следы, парень наткнулся на прикопанный тайник и вскоре разворачивал туго утянутую ткань. Нет, воровать у незнакомца Крис вовсе не собирался! В конце концов, это чревато проблемами, да и вообще — позор. Но проклятое любопытство…

Открывшиеся его взору сокровища и несколько странных вещиц вызвали не только вздох восхищения, но и противную дрожь по спине: если хозяин застанет его в таком положении, то будет очень и очень зол, а объяснить, что парень просто «хотел посмотреть», станет несколько затруднительно. Крис решил, что ещё немного полюбуется и вернёт всё, как было. Хозяин, конечно, заметит следы постороннего, но, поняв, что ничего не пропало, вряд ли станет преследовать нарушителя. Надо всего лишь вовремя смыться, а ещё — отца предупредить о новом соседе. Так он и сделает, только хотя бы потрогает сокровища, и всё.

Потянувшуюся к красивому перстню руку прошило болезненным разрядом. Ну ничего себе! Это что ещё такое? Какие-то странные драгоценности оказались. Где элемент питания, чтоб они могли током шибать? Додумать мысль не получилось — со стороны входа раздался яростный рык! Дерьмо, он же был уверен, что успеет засечь любого, кто зайдёт в пещеры — двигаться по гулким помещениям бесшумно просто невозможно. От чужака полыхало угрозой и опасностью, потому тело действовало в соответствии с вековыми инстинктами: сначала защитить себя, на крайний случай — сбежать, а потом уж можно будет и попытаться прояснить недоразумение, когда окажешься в безопасности.

Оборачиваясь в развороте, Крис успел пожалеть, что не получилось снять одежду — теперь оставшиеся от неё лохмотья только на выброс. Глаза суматошно пытались найти противника, но среагировать оборотень не успел. В воздухе мелькнула чёрная огромная тень, и в следующее мгновение мощный удар опрокинул его на каменный пол, временно вышибая воздух из лёгких. Крис пытался извернуться, вырваться, чтобы занять более удобную защитную позицию, вцепиться когтями хоть во что-нибудь, но лапы скользили, не встречая достаточно мягкого места. Каменный этот чужак, что ли?!

Тем временем мощная лапа придавила оборотня ещё сильнее к полу, не давая сильно двигаться, но, когда вторая взмыла вверх для удара — Крис был уверен, что смертельного, — стало уже не просто страшно. Сердце буквально сдавили тиски ужаса. Парень внезапно осознал, что чертовски хочет жить, тогда как в сверлящем его холодном зелёном взгляде читался смертный приговор.

Подчиниться победившему противнику не позорно, тем более столь сильному, вот только примет ли невесть откуда взявшаяся в этих краях пантера его подчинение? Выхода не было в любом случае — глупо погибать всего в девятнадцать из-за неуёмного любопытства. Крис резко перестал сопротивляться и откинул голову: столь недвусмысленный знак сдачи никто не проигнорирует. Но ведь пантера может и не захотеть оставить ему жизнь, причём с полным на то правом. Страх перед неизбежностью заставил зажмуриться, а напряжение выплеснулось коротким жалобным всхлипом.