– Дык ты куда собрался потом, в приграничье шоль? – неприлично полный представитель местного дворянства обтер губы платком. – Опасно там в нынешние времена, Салих.

Его собеседник только пожал плечами. Судя по общему бедновато-потрёпанному виду, этому несчастному дворянчику было уже не до особого выбора. Клинок, лежащий рядом с ним на лавке, говорил о выбранной стезе воина.

– Нормально там, – произнес воин. – С меча может и поднимусь в люди.

– Или умрешь, – отметил собедесник.

– Или умру, – кивнул Салих, – По крайней мере там проще, без гнили, Барий.

– Ну это как посмотреть, – толстяк явно был скептичен.

– А ты будешь спорить что последние годы мы все идем к… – Салих тяжело вздохнул, не став договаривать.

Артём, вполуха ловя обрывки разговора, думал о своём. Он уже несколько дней почти безвылазно сидел в трактире, вникая в местный язык и реалии жизни. Открытие было удивительным, но тело от такого монотонного времяпрепровождения не затекало, мысли не путались, а разум не терял остроты. В конце концов он продвинулся в развитии совсем недавно и до сих пор с удивлением воспринимал некоторые особенности нового существования.

Терпению же он научился у мистера Оши. Возможно, Артём и сам себе не признавался, но спокойная и полная силы личность произвела на него сильное впечатление. Его наставника было невозможно не уважать.

Продолжая слушать всех случайных посетителей дома отдыха, он достаточно подробно изучил ценовую политику и методы выгодной торговли с соседями. Игрок не жалел. Любая информация о новом мире помогала создавать в голове картину происходящего. А торговля – это основа цивилизации.

Тем более всплывало и много важных нюансов. Артем понял, что попал прямо в нужное место: в Империю, недалеко он пограничья с Домами. Это в целом неудивительно: зона дестабилизированного пространства на планете была только здесь.

В данный момент когда-то почти прижученные местной церковью Дома первых исследователей Круговерти скакнули в силе и начинали агрессивную политику, не боясь нарываться на кофликт. Империя же, от которой они откололись, наоборот, переживала не лучшие времена, планомерно двигаясь к распаду.

По какой-то причине ранее не интересующиеся внешним миром Дома начинали активно щипать Пограничье – зону соприкосновения их территории с Империей. Крое того, его название было связано с близостью к искажённым территориям – кавернам – местам пространственных аномалий и перехода в Круговерть. Именно в кавернах первые аборигены и стали адептами Вездесущей и позже, гонимые церковью, образовали своё маленькое государство.

Сейчас ситуация с каждым годом накалялась. Лорды пограничья получали все более чувствительные удары от Домов. Их жалобы в столицу не давали никакого эффекта. Старый и больной император не вылезал из постели. По поводу передачи власти Артём пока так и не понял. На этой теме торговцы резко сбавляли тон, откровенно побаиваясь чесать языком.

В целом же, по его опыту изучения истории, государство переживало фазу упадка и активно двигалось к расколу. Что-то подобное ощущали и аборигены. На хмурых лицах что торговцев, что знати читались тревога и неуверенность. Здесь, в близости к Пограничью, напряжение местных жителей чувствовалось особенно сильно. В случае чего первый удар получат именно они.

– … да кто знает, что теперь делать? – тяжело выдохнул полный, бездумно водя пальцем по столу.

– А я знаю! – неожиданно вспыхнул худой.

– Ну и что же? – скептически сощурился его собеседник. – Только не рассказывай мне эти байки, которыми потчуют друг друга отчаявшиеся плебеи…

– Никакие не байки, – проворчал в ответ Салих. – Героев призывали в тёмное время и они спасали Империю от зла!

Артём, испытывающий скуку, от неожиданности замер.

– Ох, ну началось! – полный дворянин лишь возвел очи горе, будто спрашивая у небес, за что ему все это. – Хотя бы говори потише…

– Здесь в Пограничье нам рот не заткнуть! – продолжал упорствовать его друг. – Они не призывают Героев, потому что те увидят, во что мы превратили Империю. Боятся их гнева!

– Да успокойся же ты! – его собеседнику это вконец осточертело, и он вскочил с лавки, своими телесами едва не сбив друга на пол. – Я иду спать!

Артём, все это время вслушиваясь в их разговор, почувствовал себя нехорошо. Слова местных вызвали ассоциации из каких-то дурацких японских мультиков, где команду школьников призывали в другой мир, чтобы бороться с Владыкой Демонов.

На этот моменте он – игрок, прошедший за последнее время Круговерть, Бойню на Хэвис-Принцип и черт его знает что ещё, вдруг напрягся. Концепция призыва каких-то иномирян для решения собственных проблем казалась настолько смешной и невероятной, что Артем едва подавил желание схватить этого идиота за голову и размазать об стену. Что за чертово сходство с какими-то детскими японскими мультиками?

Молодой человек всерьёз забеспокоился, не является ли все происходящее в течение двух последних лет одним сплошным бредовым сном. Вдруг он сам находится в психушке, обколотый успокоительными? Как иначе объяснить эту нелепицу?

Конечно, дисциплинированный разум быстро подавил страхи и сомнения, однако Артём все равно не мог отпустить услышанное. Призыв Героя. Что-то в подсознании держалось за эти два слова, навевая сомнительные идеи.

Благо в этот момент в общий зал вошли два новых путника, что отвлекло его от навязчивых образов. Взглянув на пришедших, игрок заинтересовался. Людей в таких одеяниях он еще не видел.

Под походными плащами скрывались довольно роскошные черные одежды с золотистыми вставками. Артём бы отнёс их к дворянам, но те одевались уж очень разномастно.

Ответ нашелся быстро. Чуть пристальнее изучив их ощущением пространства, он ощутил излучаемые крохи силы. Маги, а это были именно они, так же как и демоны-дэро, ощущались иначе, нежели адепты Вездесущей. Конкретно эта парочка была слабовата.

К разочарованию игрока, они оба предпочитали обсуждать походы по столичных кабакам да шлюх, нежели политику или более насущные темы. Но стоило молодым колдунам захмелеть, как языки чуть развязались.

– Что думаешь по поводу нашего лучшего места службы? – судя по саркастическим ноткам, сам говоривший был совсем не в восторге.