К её удивлению, он оставил её в незапертой комнате.

«Надеюсь, ты не так глупа, для того чтобы попытаться сбежать».

*

Она проснулась от прикосновения к её лицу. Осознание того, что кто- то незнакомый находился в её комнате, мгновенно избавило её от сонливости. Мередит резко села, отодвигая от себя руку.

На её кровати сидела тёмная фигура, лицо которой не было видно. Горло Мередит стянуло невидимой цепью, так что она не смогла произнести ни слова. Фигура дёрнулась и медленно приблизилась к ней. Мередит сильнее вжалась в спинку кровати, но всё равно услышала запах этого человека. Такой родной и такой знакомый, что она, не осознавая этого, рефлекторно потянулась к нему. Страх и отчаяние оставили её, на замену им пришли облегчение и надежда.

– Мама? – прошептала Мередит. – Это правда ты?

Фигура дёрнулась и нагнулась к ней, так что Мередит смогла разглядеть знакомые ей черты лица. Она потянулась к ней и крепко её обняла.

– Но как? Как ты здесь оказалась?

– Родная моя, я не могла тебя оставить, – прошептала мама. – Нам нужно идти, надо найти Мию.

– Она тоже здесь?

– Ну, конечно, малышка. – Мередит разглядела улыбку на её лице. – Она помогла мне найти тебя. Давай же, одевайся.

Не задумываясь, Мередит вскочила, натянула на себя мягкие туфли и длинное платье, в котором она приехала в этот дом.

Чувства бурлили в ней. Мама здесь! Она пришла за ней! Она снова взглянула на её фигуру, еле различимую в темноте комнаты, терпеливо ждущую её у двери.

Они вышли в прохладный холл.

– Нужно найти Мию, – снова прошептала мама. – Мы не знали где ты и искали тебя в каждой комнате. Нам нельзя терять времени. Я поищу её здесь, на этом этаже. Ты пройдись по комнатам первого этажа. Только будь осторожна, родная.

Она поцеловала её в лоб и растворилась в темноте. Мередит не успела сказать ей ни слова. Она хотела возразить, крикнуть, что она не хочет ни на минуту расставаться с ней, но промолчала, боясь привлечь внимание мистера Брауна.

Она успела только проверить гостиную, когда она услышала глухой стук и, последовавший за ним, звук, который заставил её сердце остановиться на мгновение. Кто- то упал.

– Мама! – крикнула она и побежала к лестнице.

Внезапно, во всем доме зажглись свечи. Мередит зажмурилась на секунду, затем застыла, поражённая, открывшейся перед ней картиной. Широкая лестница, по которой она спустилась сюда, оканчивалась тупиком. Позолоченные перила, мраморные ступени, покрытые зелёным ковром, упирались в кирпичную стену.

– Этого не может быть, – прошептала она и подошла к этой стене на ватных ногах.

Дрожащими руками она дотронулась до шершавых кирпичей, не веря своим глазам.

– Этого не может быть! – Она принялась стучать по стене, не замечая боль в кулаках.

Она продолжала бить её, пока не услышала тихий шепот за стеной. Она опустилась на колени, захлёбываясь в своих рыданиях.

– Мама?

– Прости, Мередит, – со стоном ответила мама. – Мне не выбраться.

– Что ты такое говоришь? – прокричала Мередит. – Я вытащу тебя!

Она провела рукой по кирпичам, пытаясь почувствовать её, почувствовать её тепло.

– Прости, малышка. Я люблю тебя.

– Что? Нет! Мам? Мам!

Она хотела встать, продолжить бить эту стену, но силы покинули её. Все её мысли были прикованы к этому месту, к этой чертовой лестнице и высокой стене. Всё, о чем она сейчас думала, всё, что чувствовала – это боль и горе от потери близкого ей человека. Она не думала о том, что можно найти к ней другой выход, в конце концов, это не единственная лестница в этом доме, она не думала о том, чтобы перелезть на второй этаж через окно. Ей это казалось бессмысленным. В этом мире ничего не важно, кроме боли. Только она существует в этой жизни, только её мы по- настоящему заслуживаем.

– Как же легко тебя сломать, – сказал грубый мужской голос, который заставил её очнуться. Она изумлённо огляделась. Стены не было, как не было здесь и её мамы. Она медленно встала и поднялась на второй этаж, вытирая мокрые щёки.

Она посмотрела на право, в конец длинного коридора, где одна за другой медленно потухали зажжённые свечи.

– Кто здесь? – спросила она дрожащим голосом.

В оцепенении, Мередит наблюдала за тем, как кто- то прокладывал к ней свою дорогу из потухших свеч. Она видела его скользящую тень на потолке, на стенах. Он не высовывался на свет, прячась в темноте, проползая, как паук, с одного места на другое.

Она почувствовала лёгкое дуновение ветра, за которым последовала темнота. Все свечи на втором этаже потухли. Мередит взглядом следила за скрывающимся от неё существом, не в силах пошевелиться или раскрыть рот. Его фигура появилась в лунном свете, и её глаза расширились от ужаса, накатившего на неё.

Когда- то оно было человеком – в этом она была абсолютно уверена. Всё его кости словно были сломаны под неправильными углами. Его руки и ноги служили ему лапами, его позвоночник был согнут внутрь, настолько неестественно, что казалось, что он состоит из глины, а не из костей. На нём был надет костюм, а голову покрывал длинный цилиндр. Он повернул свою голову на сто восемьдесят градусов и уставился на Мередит пустыми глазницами. Носа у него не было, его губ так же не было видно, потому что его рот был зашит толстой черной нитью.

Его голова медленно опустилась и поднялась: он оглядел её с головы до ног. Она не видела его взгляд, но почувствовала его на своём теле: по ней словно пробежало несколько пауков, царапая её кожу своими лапами.

Он спрыгнул на пол. Мередит услышала ужасающий звук ломающихся костей. Его позвоночник вытянулся, а невероятно длинные руки и ноги выпрямились. Он подошёл к ней на дрожащих ногах, поднял цилиндр и поклонился.

Мередит почувствовала, как по её щекам стекают горячие слёзы. Заметив это, он сжал ладони в кулаки и повертел ими перед пустыми глазницами, так словно, он дразнил Мередит за её плаксивость. Затем он положил руки на живот, опрокинул голову назад, и его тело задрожало. Он смеялся. По крайней мере, делал вид, что он может это сделать, выражая свои мысли и эмоции с помощью пантомимы.

Закончив своё маленькое представление, он подошёл к ней ближе и заглянул за её плечо. Увиденное его разозлило. Он театрально взмахнул руками и потряс кулаками. Мередит услышала за спиной громкий женский голос, перерастающий в крик.

– Отстань от неё! – приказал голос.

И он исчез. Мередит почувствовала, что снова может двигаться. Она закрыла лицо руками и глубоко вздохнула.

– Ты очнулась!

Мередит вздрогнула и обернулась. За ней стоял мистер Браун, в длинной ночной рубашке. В руке он держал зажжённую свечу, бросающую свет на его утомлённое выражение лица.