этот бал они должны были поехать вместе с Себастьяном, и, возможно, именно по пути туда у них наконец получится поговорить. Что стоит сказать, Вирджиния ещё не знала, но надеялась подобрать нужные слова.

Спускаясь, Ви чуть не оступилась на последней ступеньке, украдкой залюбовавшись своим мужем.

Высокий, широкоплечий, в тёмно-синем фраке, чёрных панталонах и начищенных до блеска ботинках...

Сделав ещё несколько шагов, Вирджиния с жадностью всматривалась в точеный профиль Себастьяна и его лицо, дышавшее мужеством и силой.

Тёмно-синие глаза нервно сузились, стоило ему встретиться с ней взглядом, но он тут же вернул себе былое хладнокровие. Неужели он уже никогда не сможет её простить?

***

Сначала обида была очень сильна, и Себастьян на самом деле собирался оставить жену в покое. В конце концов, он не насильник, и ему не нужна женщина, которая его боится, которая начинает рыдать от одного его вида и которая не желает ничего делать для того, чтобы наладить отношения. Что ей было нужно, Бастиан не понимал, но нужен был явно не он, и несколько дней он раскаивался в своём пиратском рейде в Америку. Ему стоило смириться с поражением и оставить её этому продажному шотландцу. С ним Вирджиния была бы счастлива, тем более, что она явно не испытывала отвращения к бывшему жениху. Но вскоре Себастьян соскучился. В поместье Эвелин он привык к ней - к их занятиям, прогулкам, к её робкой улыбке. Ему казалось, что она стала ему ближе. Как же он ошибся! Эта женщина не искала его общества, она не была воспитана для высшего света, она не нуждалась в дорогих вещах... Она отлично подходила шотландцу... Будучи его женой, она бы качалась на качелях и раз в год собирала бы приём на тридцать человек, на большее им бы всё равно не хватило денег. И Вирджиния была бы довольна такой жизнью!

Было обидно, что внешность её оказалась обманчива. Очарованный ею, Себастьян видел в ней блистательную герцогиню, а в душе она оказалась мещанкой. Он возвысил её, дал ей всё, что нужно было, чтобы стать той, кем она ему казалась... Но Вирджиния не могла изменить себе. Ночами, обнимая Селин, он думал о жене и пытался понять, как вернуть её Майклу Мартину. Пусть забирает, если она будет ему нужна! Герцог был готов и приданое за ней дать, так чтобы шотландец не отказался!

Но Бастиан был достаточно отходчив и постепенно стал замечать, какие перемены происходят в его жене. Она вдруг взяла себя в руки и стала выполнять свои обязанности, о чём почти ежедневно ему рассказывала Эвелин. Ви действительно пыталась разобраться в том, что должна делать, и это неожиданно порадовало Себастьяна. Из неё может получиться идеальная герцогиня, если она сама этого захочет, понял он. Уцепившись за эту мысль, Бастиан стал ночевать дома. Он дал ей шанс. Возможно, она не понимала, что от неё требуется, и что то, о чем ей толковала Эвелин - не развлечения знатной женщины, а её обязанности. Она была воспитана в Американской глуши, откуда ей знать такие вещи?

Себастьян оставался холоден с Вирджинией, но его сердце предательски сжималось, когда он видел её. Стараясь не подавать виду, что он замечает её старания, герцог говорил ледяным тоном, уходил при первой же возможности, иногда его поведение было на грани хамства, и делал он вид, что ему нет до неё дела. Эвелин ругала его за излишнюю холодность, которая причиняла Вирджинии боль... Но Бастиан только теперь понял, что был на верном пути.

У них ещё есть шанс. Возможно, через год этот дом огласит своим криком их первенец. Себастьян улыбался всякий раз, думая о детях. Он хотел иметь много детей. У него была только сестра, и он всегда любил её и лелеял, но мечтал о большой и дружной семье, какая была у его приятеля, к которому он часто ездил в гости. Там братья и сестры целыми днями бегали по парку, ругались, мирились, дружили и ссорились... Их было много, и им было весело. Бастиан же рос один, так как Эвелин была намного младше. Его же дети не будут одиноки! Его дети будут расти в большой компании и тоже ругаться, мириться и дружить... Тем более, что уже есть малютка Флора, и он подозревал, что сестра снова ожидает ребёнка. У его детей будет много кузенов...

Бал, на который Вирджиния дала согласие без всяких презрительных ужимок, казался ему хорошим поводом, чтобы помириться. Тем более, что через день после бала наступал тот самый роковой момент. Исполнялось ровно шесть месяцев с их свадьбы. Если Вирджиния сдержит своё слово, у них появится шанс. От одной только мысли об этом его щеки вспыхивали, как у юноши после первого поцелуя. А когда Себастьян увидел её на лестнице в этом голубом платье...

Вирджиния выбрала наряд, чтобы его покорить. И покорила. Он подал ей руку, стараясь сдержать эмоции, глядя на неё так, будто впервые видел. Диадема, которую он ей подарил, великолепно смотрелась в её черных волосах. А тонкие кружева по вырезу обещали блаженство тому, кто их с неё снимет…

Глава 25

Вопреки ожиданиям Вирджинии, по дороге на бал ей не удалось поговорить с супругом. Себастьян молчал, но его взгляд... Он был красноречивее любых слов.

Ви хотелось верить, что её наряд и внимание к его подаркам не остались им незамеченными!

Весь недолгий путь она просидела как на иголках, нервно сжимая в руках веер из белых перьев.

- В чём провинилась перед вами эта милая вещица? - неожиданно поинтересовался Себастьян, при этом в его голосе не было ни капли сарказма, только искренне любопытство.

- Разве вы не знали, что веер сделан не только для того, чтобы дарить прохладу, но и отлично помогает справиться с волнением?

- А вы волнуетесь, миледи? - вопросом на вопрос ответил герцог. - Не стоит, это лишнее. Вы отлично справитесь.

- Отчего вы так уверены? - не сдержав желание надерзить, произнесла Вирджиния. - Вдруг я опозорю вас перед огромным множеством людей?

- Уверен, этого не случится, воробушек, - твёрдо заявил Себастьян, заглянув ей прямо в глаза.

От его немного хриплого голоса у девушки закружилась голова. Ей хотелось сказать что-то ещё, но экипаж резко остановился.

Бальный зал Де Грейев встретил их ярким светом нескольких сотен свечей.

Ви оглядывалась по сторонам, ища золовку, но её нигде не было видно.

- Вы окажете мне честь, миледи,