— Я и сам не знаю, — печально улыбнулся Тюрин.

— Я в город еду, недалеко отсюда, — ответил старик, кивая в сторону, куда недавно шёл Тюрин. — Аргент. Хороший город!

— В город, говорите? — Виктор вдруг осознал, что идти без определённой цели — не самая лучшая идея. — Подвезёте, если не трудно?

— Садись, — старик улыбнулся, — помощь надо отблагодарить, да и по пути нам.

Сев в повозку, Виктор вновь ощутил эту странную умиротворённость, которая, казалось, исходила от всего вокруг. Дорога продолжала тянуться перед ними, словно бесконечная лента, но теперь она казалась менее пугающей. Теперь на ней был компаньон — старик с усталым, но добрым взглядом, и чувство, что хотя бы на какое-то время всё будет в порядке.

Повозка медленно катилась по дороге, и Виктор, улегшись на сиденье, позволил себе расслабиться. Дорога начала извиваться через странный и чарующий пейзаж. Виктор заметил, что окружающий мир напоминал коллаж из сказок, которые когда-то читались на ночь. Стебли трав и кустарников тянулись к горизонту, словно решили, что они тоже могут быть частью большой шутки природы. Над всем этим царило лёгкое, слегка озорное освещение, будто солнце решило отдохнуть от своей обычной работы и просто повеселиться.

Дорога казалась нарисованной художником, который не заморачивался с прямыми линиями. Она извивалась и петляла, как будто сама хотела сказать: «Вот вам направление, а уж как вы туда доберётесь — это ваше дело».

По обе стороны тянулись поля, устланные зелёным ковром, где цветочные поляны выглядели так, будто на них разгулялся настоящий букет. Некоторые цветы выглядели так, словно обладали своим чувством юмора: один розовый мак мог подмигнуть, а фиолетовый колокольчик — посмеяться над шуткой, услышанной от лесных обитателей.

Где-то вдали слышались трели птиц, чей ансамбль звучал как музыкальное произведение, где каждая нота была разгадкой старой загадки. Лесные деревья были настолько умиротворёнными, что казалось, они только что завершили долгий день и теперь мирно дремлют, готовясь к новому.

Старик в повозке с доброй и усталой улыбкой выглядел частью этого мира, словно магистр старинного ордена, которому поручено следить, чтобы вся эта сказочная картина не превратилась в обыденность.

Город, куда Виктор и старик наконец добрались, оказался тем самым местом, о котором пишут в волшебных книгах, но которое никто не ожидает увидеть своими глазами. Он возник перед ними, как призрачное видение из тумана, словно решил показаться миру именно в этот момент, и нигде больше. Здесь всё, казалось, было создано для того, чтобы заставить путника остановиться и хотя бы на мгновение забыть о своих тревогах.

Сквозь густую листву деревьев и извилистые улочки проглядывали старинные домики, словно кто-то разбросал их по карте в порыве добродушного вдохновения. Улицы плавно спускались по склону, закручиваясь и переплетаясь, как нити старого ковра, узоры которого никто не мог разгадать до конца. Эти улочки были узкими, как лезвие ножа, и извилистыми, как самая хитроумная задумка алхимика. Дома, вытянувшиеся вдоль улиц, выглядели так, будто их строили по разным чертежам, каждый из которых был создан в полнолуние под влиянием особенно странного настроения.

Некоторые здания казались результатом чрезмерного увлечения строительством. Они были составлены из разных материалов: здесь камень, там дерево, а кое-где — куски старинных замков и шестерёнки неизвестного происхождения. Вся эта архитектурная какофония удивительным образом смотрелась гармонично, как будто каждый дом был участником большого разговора, в котором все одновременно говорили и слушали.

На крышах домов росли миниатюрные сады, а цветы свисали с балконов, как причудливые водопады зелени. Окна были самых разных форм и размеров — одни напоминали глаза, другие — замочные скважины, а третьи и вовсе имели форму морд фантастических существ, готовых в любую секунду заговорить с прохожими.

Когда повозка въехала на главную улицу, Виктор ощутил, будто попал в другой мир, где даже законы физики действовали по своим правилам. Горожане, снующие по улицам, на первый взгляд казались вполне обычными, но при ближайшем рассмотрении оказалось, что некоторые из них были вовсе не людьми. Один из прохожих был настолько мохнат, что Виктор едва не принял его за гигантского медведя, пока тот не поздоровался с кем-то на другом конце улицы, обнажив пару огромных клыков и хвост. Другой прохожий был таким худым, что напоминал веточку, на которой случайно задержались шляпа и плащ.

На главной площади, куда они подъехали, находился фонтан, который мог бы стать центральной достопримечательностью любого города. Он был украшен множеством фигурок — здесь были и драконы, и рыцари, и всевозможные существа, которые, казалось, собрались здесь, чтобы обсудить последние новости.

— Ну вот мы и на месте, — сказал старик, остановив повозку на краю площади. — Спасибо тебе, Виктор, за помощь. Без тебя, сам понимаешь, не доехал бы.

— Рад был помочь, Айдан — ответил Виктор, оглядываясь вокруг и пытаясь впитать в себя все детали этого странного и чудесного места.

Старик с благодарностью улыбнулся, затем, пошарив в своём потрёпанном мешке, вытащил небольшую монету. Она блестела, как маленькое сокровище, и на её поверхности были выгравированы замысловатые узоры, среди которых особенно выделялся дракон, свернувшийся в кольцо.

— Возьми, — сказал Айдан, протягивая монету Тюрину. — Это тебе на вечер. Загляни в таверну «Золотая Совка», она тут неподалёку, в переулке за башней. Неплохое местечко, там всегда рады новому гостю.

Виктор принял монету, поблагодарил старика и спрыгнул с повозки.

Он взглянул на монету в руке. Она приятно холодила ладонь и выглядела так, будто знала о нём больше, чем он сам. Пальцы скользнули по замысловатым узорам, и дракон, выгравированный на её поверхности, казалось, подмигнул Виктору..

Старик махнул на прощание и тронул повозку дальше, растворяясь в шуме вечернего города. Витя остался на месте, пытаясь осмыслить увиденное. Город действительно казался чем-то из волшебной сказки — или кошмара, в зависимости от того, под каким углом на него смотреть. Но одно было ясно: это место было лучше, чем мрачный трюм и камера.

Решив последовать совету старика, Виктор направился в переулок за башней, которую сразу заметил. Она возвышалась над остальными зданиями, как сторожевая вышка старого замка, и выглядела так, будто из неё круглосуточно следят за всем, что происходит в городе, готовые вмешаться, если кто-то нарушит древние законы этого места. Башня была окрашена в глубокий синий цвет, словно ночное небо, а наверху мерцал светящийся шар, напоминающий маленькую луну.

Улицы города были полны жизни: торговцы выкрикивали свои предложения, дети гонялись за мячом, а из