— Стой, — влез Сепан. — Каких ещё плетей? Ты это серьёзно?

— Серьёзнее некуда, — пожал плечами Матвей. — Ты лорда слышал.

— Мать его за вымя… — выругался Сёпа. — Какой замечательный день. И полис какой замечательный. И люди, живущие в нём. Путь, муха-сруха… Тут нужно вместо «Вступил на.» говорить: «Вступил в.» Рассказывай уже давай дальше, что там нам ещё надо знать.

Матвей спрятал обратно в карман обошедшую круг по повозке грамоту и положил на затылок руку.

— Так… На чём я остановился? Великие Дома. Прочитали? Там каждый треугольник подписан. Зелёные — Дом Эль-Синх, жёлтые — Иб-Дэй, красные, которым служу я и будете служить вы — Дом Эр-Драм, ну Великий Дом Аль-Фатх, чей славный сын сейчас простил тебя-наглеца — синие. Лордам Арха в нашем полисе принадлежит всё, кроме того, что принадлежит самому полису.

— Это как? — удивился я. — Ведь на карте даже внутренний город поделен на четыре части.

— Во-первых, не весь город, а только кварталы знати, — поправил Матвей. — А, во-вторых, в самом центре ещё есть и дворец Правителя. Если лорды — хозяева тем безымянным, с кем Дом заключил договор на пять лет, и тем пустым, кто выкуплен ими у полиса, то Вечному Правителю Арха принадлежит вся наша остальная пустота, а мы, вольные, платим налоги именно в городскую казну, как и знать. Законы Арха сложны, но со временем вы во всём разберётесь.

— Если доживём, — с дурацкой улыбкой добавил Кузьма.

— Если проживёте в нашем полисе достаточно долго, — согласился Матвей.

Тем временем повозки почти доползли до края плывущих мимо слева и справа садов. Впереди не особо высокая крепостная стена разрывалась большими воротами, перед которыми ещё один в этот раз довольно широкий канал дорога перебегала по длинному откидному мосту с идущими от него к привратным башням натянутыми цепями.

— Вот и внутренний город, — объявил солдат. — Туда нам не надо. Уходим на объездную.

Не доезжая моста, быки, понукаемые возницей-Шахом, свернули на тянущуюся дугой вдоль канала по внешней его стороне дорогу. Оставшийся справа город медленно пополз мимо. Из-за низкой, примерно в три человеческих роста, стены поднимались к небу высокие каменные здания с островерхими крышами. Между ними нет-нет мчались совсем уже в запредельную ввысь тонкие стройные башни. Чуть в отдалении виднелись купола храма Единого. Красивый богатый город совсем не походил на те грязные трущобы, что мы видели возле внешних стен.

— А чего ты не уходишь отсюда, раз свободный уже? — поинтересовался у замолчавшего Матвея Лим. — Уже можно ведь?

— Можно-то можно, — почесал ухо солдат. — Только зачем? Ну остался бы я сейчас на Пороге, ну перебрался бы на другой полис потом. А дальше? Денег, чтобы жизнь заново начинать я пока не скопил, а здесь у меня есть работа, есть дом. Тяну свои года потихоньку. Придёт время, отправлюсь уже сразу на Твердь. Храмовники — это одно, Единый — другое. Зачем мне цель жизни терять? Я с Пути не сойду. Я — охотник и воин.

— Достойно, — кивнул один из предземцев.

— А в чём твоя служба? — поинтересовался продолжающий держать рану Сепан. — Таких, как мы, возить — дело редкое. Обычно чем занимаешься?

— На посылках у знати, — улыбнулся Матвей. — По полису весь день туда-сюда насаюсь.

— Понятно… — протянул Сёпа. — Охотник и воин, да.

Ох, Сепан… И зачем свою злость на человека, что с добром к нам отнёсся, выплёскивать? В наших бедах не он виноват.

— Прав тот лорд, — скривился солдат. — Тебе плети только на пользу пойдут. Эх, и тяжело же тебе с таким языком в Архе придётся. Даже на своего будущего старшину бочку катишь. Я ведь шутканул, паря. Безымянных вожу на вылазки. У меня окромя способности доли видеть, ещё нюх звериный и огненная пыль. Трижды в Бездне бывал.

Сидящий в повозке народ уважительно охнул. Оказывается, провожатый наш не так прост. Мы-то думали, что он обычный охранник, которому поручили нам в пути рассказать, что да как здесь устроено, а оно вон, что получается — командир со своими бойцами знакомится.

— Извини, старшой, — мгновенно повинился Сепан. — Туповат. Шутки плохо понимаю.

— Прощаю, — улыбнулся Матвей. — Мне тебя ещё плетью стегать. Но не бойся, всё тут же подлечим. Сейчас седмица такая, когда лекари один йок без дела сидят. Вот на будущей лучше без ран обойтись. Куда бы не занесло лоскут, везде будет весело. Там уже к лекарям очередь скапливается.

— А нас что, тут же за стену отправят? — с опаской поинтересовался богач, что хотел удрать с жинкой. — Вот так сразу, без подготовки?

— Почему же без подготовки? — удивился Матвей. — А я тут чего языком без устали мелю? Считай, как раз вас готовлю. У нас так-то ещё целых пять дней в запасе. Мне главное — успеть с вами познакомиться, узнать, кто чего стоит. Небось, с Предземья все с добрым троеростом приплыли. Оружие, поди, тоже в руках все держали. А у кого и дары Бездны есть, — подмигнул он мне.

Ну да. Про Сёпу он знал, значит и про всех остальных ему уже рассказали. В повозке одарённых нас трое. Рыжий Эф, что видит, как Матвей доли, тоже сел с нами. Или… Внезапно я, вспомнив, как при въезде в полис нас пересаживали из одних повозок в другие, всё понял. Нас же специально так поделили, чтобы в каждую по три одарённых и по две бабы.

— Так мы все в твою ватагу, старшина? — уже зная ответ, спросил я.

— Ага, — кивнул Матвей. — Только не в ватагу, а в отряд. Ватаги в Предземье остались. У нас слушайте, как оно всё устроено.

Следующие полчаса наш командир, почти не замолкая, вещал про то, как властвующие на своих треугольниках Великие Дома организовали обеспечение полиса всем необходимым. Оказывается, в каждой из четырёх внешних стен имеется по десятку ворот, через которые народ тащит с Земли на лоскут, всё, что можно тащить. В основном в этом процессе участвуют многочисленные так называемые муравьиные бригады, составленные из пустых, но, если те заняты заготовкой и