— Но на этот раз так вышло, что у вас гощу я. Хотите помощи?

— Помощь никогда не помешает, нет.

— Хорошо, — кивнул Тобиус. — Если вам это нужно, я построю для вас стену. Сделаю это сам, сделаю быстро, помощь мне не понадобится. И когда они придут, я тоже их встречу. Всем, что у меня есть. Но это будет вам стоить.

Часть 1, фрагмент 5

Следующим утром после разминки на крыше, Тобиус не пошёл на занятия. Вместо этого он вышел в город и посетил большую мануфактуру, которая служила тестудинам главной ставкой касты ремесленников. Высокое и длинное здание, похожее на базилику, сложенную из маринита. Там наместник Лучшего Ремесленника и старшие мастера касты показывали ему намётки проекта стены.

То, как они чертили, несколько сбивало с толку, потому что, строго говоря, чертежами эти линии на кувшинковой бумаге не являлись, — лишь грубым образом замысла. Каждый год, когда вода на озере замерзала, образуя достаточно толстый слой льда, ремесленники и воины выходили на него. Первые рубили и таскали кирпичи, вторые охраняли первых. На вопрос Тобиуса, пытались ли они сохранить жидкий ров на морозе, был дан ответ: Пожиратели умеют плавать. Их попадание под лёд грозит прорывом внутрь города через подводные коммуникации. Не стоило забывать, что Корс не являлся островом на самом деле.

— Я мог бы проморозить воду заранее, — размышлял Тобиус вслух, прикидывая фронт работ. — Это потребует изрядно времени и много сил, учитывая количество воды, но потом понадобится передышка, мои запасы гурханы не бездонны. Опять же погода может кратковременно перемениться и похерить все старания. Вы ведёте запись их нашествиям?

Черепахи действительно вели хроники, и, хотя летоисчисление, которым они пользовались, как и знаки их письменности, были Тобиусу непонятны, из продекламированного писцом удалось вынести выверенную закономерность. Пожиратели, кем бы ни были эти твари, порой являлись два года подряд, но обычно всё же на каждый второй год; порой пропускали два года, но три — никогда. Ни разу за века, что тестудинам была знакома эта угроза, пожиратели не дарили им трёх спокойных зим к ряду. И являлись они обычно не раньше середины месяца иершема, а значит, в лучшем случае, на строительство стены у мага было чуть больше четырёх недель.

— Если морозы окрепнут раньше, то проблем не возникнет, а если не окрепнут, я рискну обрушить на наши головы буран и сам заморожу озеро. Так или иначе стена будет стоять к сроку.

В последовавшие дни он продолжал медитировать под бдительным надзором наставника Хо-Рада, а погода оправдывала ожидания. Снег шёл всё больше, над Дикой землёй метались злые ветра, холодные, громко завывавшие в маринитовых стенах Корса. Зима почувствовала полную свою силу и теперь входила во власть, с утроенной стремительностью затягивая озеро льдом. Ремесленники постоянно производили замеры толщины в разных частях Фарсала, и когда их всё стало устраивать, сообщили об этом человеку.

Из своей обители он вылетел рано по утру, подготовленный, полный гурханы и заранее сплетённых заклинаний. Борясь со своей застарелой агорафобией, Тобиус поднялся высоко над городом и окинул взором фронт работ. Периметр Корса немногим превосходил некоторые разросшиеся торговые стоянки, в которых он бывал, Синедол, например. Этот город был велик в высоту, не в ширину, и всё же, обнести его стеной будет непросто силами одного мага.

Благодаря замерам толщины и отмеченным районам выработки, начал рив споро и уверенно. Пульсирующий красный луч Расщепления ударял с небес, испаряя лёд и вырезая огромную прямоугольную глыбу весом в тысячи фунтов; за ней вторую, третью, четвёртую и так пока не иссякал заряд чар. Затем с помощью мыслесилы Тобиус вытаскивал эти строительные блоки, немного удалял их от места выработки, чтобы не создавать лишнего давления на повреждённый лёд и двигался дальше, вырезая новые. Заготовив три десятка единиц, он скомпоновал их в группы по три, наложил чары Воздушного Шарика, а затем, охватив Прочными Путами, перетащил к месту строительства. Ремесленники уже нанесли разметку, и теперь многие представители их касты внимательно следили за тем, как магия со зримой лёгкостью осуществляла то, что им стоило бы надрывных усилий.

Тобиус опалял ледяную основу стены огнём, заставляя появляться влагу и, используя её вместо скрепляющего раствора, ставил блоки один за другим. При помощи Искусства он словно мифический великан из северного фольклора, возводил вокруг божественных чертогов неприступные укрепления. День за днём серый маг резал лёд, переносил его и складывал, предварительно обжигая стоявший ниже ряд, чтобы, когда вода замёрзнет, два ряда ледяных глыб становились монолитом.

Стена росла с огромной скоростью и была она круглой, ибо панцирные инженеры понимали, что отсутствие углов обеспечивало повышенную прочность. Размер и масса ледяных глыб, а также высота стены были ими же выверены, дабы вся конструкция не провалилась под воду. Следовало признать, своё дело они понимали прекрасно, не даром в обществе Корса царили меритократические принципы.

Волшебник закончил за три с лишним недели, один, не принимая помощи. Уложив последнюю глыбу, он ещё несколько дней прокладывал зазоры между ними замораживаемой водой и работал с такой тщательностью, что в конце стена сверкала идеальной полированной гладью. Ещё некоторое время он укреплял конструкцию с внутренней стороны, а также собирал лестницы, по которым тяжеловесным защитникам было бы удобно спускаться и подниматься. Никаких ворот, — то есть самая уязвимая точка была исключена из структуры.

— Можете сообщить Лучшему, что самая лёгкая часть работы сделана, — сказал рив, опустившись на заснеженный лёд внутри оборонительного периметра. — Мне потребна передышка.

К себе в комнату на верхотуре Тобиус, однако, не отправился. Он пошёл по кольцевой галерее, выверяя её ширину, стараясь представить, насколько будет эта площадь удобна для громоздких черепах. Вышло б неудобно, кабы тестудины топтались тут, задевая и сбрасывая друг друга вниз.

Завершив обход, волшебник уселся на краю воздвигнутого им сооружения, достал из сумки трубку и туго набил её чашу табаком. В опускавшейся ночи он сидел на высоте и оглядывал озеро, чья белая корка очень быстро затягивала раны. Морозы не ослабевали, сухие и злые, они воцарились в исполинском лесу, побелив его, и заставив деревья трещать. Воздух