причины, то ничего нового — борьба за власть. Вестелин и Деневиль давно готовы перегрызть друг другу глотки. Отец попытался посеять смуту, устранив наследника этой напыщенной курицы. Понадеялся на свою безнаказанность и временную слабость их дома, но просчитался. В ответ она науськала на нас своего мастера, который отчего-то ей всецело предан. Вот только тот решил действовать не так топорно и растянул мои мучения на долгих 10 лет, которые, между прочим, подходят к концу. Десять чёртовых лет! Можешь себе представить, как твоё тело медленно день за днём умирает⁈ Может, он хотел, чтобы мой отец всё это время мучался угрызениями совести, а может думал, что тот придёт к нему на поклон просить для меня избавления, вот только ни того, ни другого они от него не дождутся. Он уже и сам не прочь, чтобы моё пребывание в этом мире поскорее бы подошло к концу. Оно слишком явно напоминает ему о его поражении и проявленной слабости, а моя торговая компания, наоборот, манит своей прибылью. Хорошо, хоть сам пока не пытается от меня избавиться. Хотя… Не за этим ли вы здесь?

Я отрицательно покачал головой.

— Мы здесь ровно по той причине, о которой я сказал ранее. Господин Рейхард нанял нас для ваших поисков.

— Что ж, тогда у меня для вас плохие новости. Вас кинули, как и вашего мастера. Если ты надеялся, что он придёт к вам на помощь, то зря. Мне доложили, что он задержан по подозрению в похищении девушек, а в его поместье найдены весомые доказательства совершённых им чудовищных преступлений.

Вот же **#*#**, подумал я, но вслух сказал иное:

— Мастер Кромвиль — наследный аристократ, и у рода Вестелин нет полномочий его судить. Обвинения ложны, и опровергнуть их не составит труда.

— Всё так, — не стала спорить Ерина. — Нужно лишь провести дознание, вот только чтобы получить правдивые ответы от мастера, вопросы ему должен задавать магистр. А он в Империи только один.

Ясно, ещё одна сделка, только на этот раз с императором. И хреновый выбор уже у самого Кромвеля. Раскрываться перед главой государства в планы нашего друга явно не входило. Кто знает, какие вопросы тот может ему задать, и тем более нам неизвестно, что на самом деле может скрывать наш мастер. Несколько таких простых словесных ловушек, и вот ты уже на крючке у Первого императора. Но куда больше меня интересовала судьба остальных Зайцев, ведь у них нет статуса благородных, да и сильным мира сего они не сдались. Могут казнить, не дожидаясь окончания расследования. Главное, чтобы не стали сопротивляться, иначе их точно не пощадят. Теперь тем более нужно докопаться до правды. И эту правду вытащить на свет.

— Что ж, сделка с закатниками не состоялась. Но для чего все эти похищения и… последствия? Ради мести?

— Мести? Конечно, нет. Но с чего ты взял, что я тебе расскажу?

— У вас и до этого не было причин рассказывать ничего о себе, однако я уже услышал многое. Думаю, будет правильно, если вы поведаете и остальное. В любом случае, кто-то из нас сегодня выйдет победителем. К чему тогда эти недосказанности?

— А ты смел. Но я уже говорила, твоя сила здесь тебе не поможет. Дверь за твоей спиной заперта, и за ней уже ждут мои верные воины. Твой единственный шанс на спасение — предложить взамен что-нибудь стоящее. Подумай хорошенько, прежде чем ответить.

Я прислушался к пространству и действительно не почувствовал здесь даже крупицы силы, словно магический вакуум. Да и «поиск живого» не давал никаких результатов. Он не то что за дверью не мог определить наличие живых сигнатур, но даже Хорки и Колтуна, стоящих рядом, игнорировал полностью. Зато мой пассивный щит, стоило мне его развернуть, тут же начинали терзать тысячи невидимых голодных ртов, каждый из которых норовил откусить от него свой маленький кусочек. Не было смысла продолжать его подпитывать, это лишь вытянет из меня всю энергию.

— «Бес, что скажешь? Смогу я здесь хоть что-нибудь намагичить? Или нам пора ломать дверь и бежать со всех ног?»

В этот раз голос не заставил себя ждать. И в его мыслях мне послышалась… тревога?

— «Это место действительно подавляет магию. Но сама полусфера с символами работает лишь как… резонатор, сам же источник скрыт на дне ямы. И… я словно слышу отголоски из прошлого. Отрёкшийся касался его, оставил на нём свой след, но когда-то давно. Мне нужно время, чтобы понять, как побороть его влияние.»

Что ж, придётся это время раздобыть. Надеюсь, дама не откажется продолжить столь увлекательную беседу. Что она там говорила про предложение?..

— Может, я вам службу предлагаю. Вы же сами говорили, что мы с вами близки по духу. Найти я вас нашёл, а значит, контракт свой выполнил. Осталось только передать весточку вашему отцу, и я готов заключить новый. Если условия, конечно, меня устроят.

— Вот как? Смелые слова. Что ж, может ты и прав, и такой человек мне мог бы пригодиться… Но, видишь ли, в чём дело, самое ценное, что у меня сейчас есть — это время. И оно утекает подобно воде в клепсидре. Так что мне некогда проверять твою лояльность. Разве что ты не боишься запачкать руки. А ну ка столкни свою наряженную «спутницу» в яму, и, возможно, я подумаю над твоим предложением.

— Эм-м… А что в этом случае произойдёт с человеком? — решил уточнить я. Не то чтобы я собирался скинуть туда Хорки, но интересно же.

— О, ничего страшного. Он просто станет пустышкой.

И Хорки и Колтун, заслышав о таком, синхронно сделали шаг назад, спинами вжавшись в стену. А я ещё раз глянул на человека в белом балахоне, занятого работой на дне полусферы. Теперь понятно, почему он так спокоен. Ему уже всё равно.

— Ещё одно чудо, дарованное вашим новым богом?

— Новым? — переспросила она. — О не-ет. То, что мы утратили о нём память, не делает его новым. Скорее забытым.

— Был я в храме забытых богов, и даже не в одном. Что ж, обездушенным там действительно можно стать, и это ни для кого не секрет.

— Был в храмах? — и в этом вопросе явственно послышался неподдельный интерес. — Может ты встречал… его жрецов?

— Возможно… — неопределённо ответил я. — Как минимум тех, кто умел извлекать из этих мест