Сухой, худой мужчина лет пятидесяти, небольшого роста, со взъерошенными седыми волосами и острым носом. В общем, внешне он недалеко ушел от своего клона. Такой же странный и потрепанный, и немного аутентичный что ли. Одет Руперт был в джинсовую, сильно потертую рубашку с желтым логотипом в виде буквы W, комбинезон с подтяжками и высокие солдатские бутсы. В одной руке у него дымилась сигарета, а в другой он держал уже почти совсем пустой бокал с пивом.

Если я когда-то и представлял себе фермера-отшельника, свихнувшегося на теме мирового заговора, то выглядел он именно так, как Руперт.

— Ты и есть Алекс? — спросил он, прищурившись и затянувшись сигаретой.

Я кивнул.

— А ты, парень, не промах. И напарник твой тоже, хоть и строит из себя дурачка. — Процедил Руперт сквозь зубы и повернулся к Данди, — Знаешь на сколько они меня обули?

— В смысле «обули»? — возмутился Боб, — как и договаривались. Ничего лишнего мы себе не взяли.

На этих словах Роберт улыбнулся во всех своих тридцать два зуба, из чего я сделал вывод, что сторговался он хорошо, и стартовый капитал у нашей молодой компании уже есть.

— Ну ты тоже не в обиде, — вступил в разговор Данди, обращаясь к своему другу, — а то так бы и сидел в своей хижине, да угги штопал, сечешь?

Несмотря на позднее время, бар постепенно заполнялся. Вскоре за стойку сели еще два парня в камуфляжной одежде. Они заказали виски и уставились на экран, где транслировались новости.

«Энигма» все никак не могла успокоиться и в очередной раз повысила гонорар за поиск их дроидов. Желающих, похоже, не было. Если сначала речь шла только о том, что десять клонов провалились в ловчую воронку мирантидая, что-то типа муравьиного льва, то сейчас пропало еще две группы. И что самое скверное, проблемы были не только с дроидами, но и с операторами. Две подтвержденных смерти, три комы, а у остальных амнезия. С единственной навязчивой идеей, что обратно они не сунутся ни за какие деньги.

«Энигма» уже даже ученых подключили, решив, что нашли новую аномалию. Наставили кучу датчиков вокруг, переломали несколько дронов и спотов, но ничего так и не поняли. Зато сам случай уже начали воспринимать, как очередную легенду Мерзлоты, незамысловато прозвав ее «Загадкой Энигмы».

— Даже не думай, — Руперт проследил за моим взглядом. — Против этих масонов даже мозгошлем не спасет.

— Двести тысяч так-то… — и крюк потом небольшой, если Ледяная долина пустышкой окажется, плюс, опыт подобных аномалий у меня уже есть.

— Ну… Масоны так-то не коммунисты, а Энигма не ради дроидов старается, им нужно то, что под землей, — протянул фермер. — Ладно, уговорил! Мы с Бобби с тобой пойдем!

— Супер! — я взял кружку пива от бармена. — Позвоню вам, как буду в тех краях.

Часа через три я, наконец, смог по-тихому свалить. Завтра я уже хотел любоваться курортами Ледяной долины. И желательно никуда не свернуть и нигде не задержаться.

А вот Боб, похоже, никуда не собирался. Он услышал, как ребята за соседним столиком обсуждают поход к разлому и тут же, подхватив с собой Руперта, вклинился со своим рассказом про сколопендру.

Я вернулся в берлогу и чуть не упал, споткнувшись о гору шкур, брошенную прямо на пороге. Из-под моих ног выскочил разбуженный чибзик, который, видимо, обустроил себе в этой горе убежище. Е-мое, какая-то берлога в квадрате, только для чибзиков!

Я быстро принял душ и завалился на свою кровать. Кажется, где-то под утро хлопнула дверь, и в бывшую мастерскую завалился Боб. Завтра проверю, прошел ли он препятствие в виде вигвама для домашнего монстра. Что-то мне подсказывало, что не прошел.

Утром моя догадка подтвердилась. Когда я встал, то увидел, растянувшееся между шкур тело Боба с чибзиком, прикорнувшим у него подмышкой. Картина называлась «Деловые будни компании 'Чилаб». Хотя какое название, такие и будни.

Роберта я будить не стал. В любом случае наши планы ненадолго расходились. Мне нужно было в Мерзлоту, а Бобу — заняться административными делами.

Я пришел в бар и наскоро позавтракал. Данди выглядел хмуро и достаточно помято. Видимо, задержался до последнего клиента. И этот последний клиент сейчас лежал в позе морской звезды у входа в нашу берлогу.

Крокодил мрачно улыбнулся и поставил передо мной порцию какого-то питательного мюсли. Я с тоской уставился в тарелку. На вкус приемлемо, но без души.

Если честно, то я немного скучал по «сорок второй», где был предоставлен сам себе. Мог готовить себе вкусняшки и втыкать в пейзаж за окном, наслаждаясь утренним кофе и бутером.

С того момента, как я уехал в Вавилон, весь мой относительно налаженный быт полетел к чертям. В мыслях всплыл образ Сюин в ее домашней майке и шортах, заваривающей какую-то полезную хрень в деревянной миске.

Этот образ сменился образом спящего на пороге Боба в обнимку с чибзиком. Как там говорится? Почувствуйте разницу?

* * *

Я синхронизировался и погнал по Мерзлоте, выжимая катер до предела. Искорка, дай-ка справку про сектор.

'Северный сектор — Ледяная долина, — включился дрон монотонным голосом. — Находится в зоне Браво. Занимает площадь размером в сто семьдесят квадратных километров. Особенности ландшафта — ледяная равнина, испещренная подземными лабиринтами.

Освоение сектора было начато корпорацией Майтен в 2140 году и закончено в 2142. Месторождений полезных ископаемых не обнаружено. Крупных промышленных предприятий нет. Статус сектора — необитаемый, бесперспективный.

Среди часто встречающихся явлений — аномалия Циклон, при которой сила ветра может достигать двухсот пятидесяти километров в час. Седьмая категория по шкале Саффира — Симпсона, размер локальный, до двух километров в диаметре.

Как правило, глаз циклона, область прояснения и относительного затишья в центре, еще более опасен, чем сам циклон. Зафиксированы случаи возникновения других аномалий внутри циклона. Однако связать их с причиной появления циклонов до сих пор не удалось, ровно как и классифицировать все виды.

В секторе встречаются монстры класса S, среди которых наиболее опасными считаются Сайлары и Изморозь'.

— Ну чудо, а не местечко! А что с Бонневиллем? Давай поподробнее.

'Бонневелль, — продолжила Искорка, — поселение на границе сектора численностью восемьсот человек. Место широко известно высокоскоростной автотрассой, которая проложена непосредственно на ледяной поверхности.

В 2188 году компания RED ICE WHEELS открыла завод по производству специализированной авто и мототехники Четвертого полюса, а также создала специальную трассу для проведения испытаний и установки рекордов скорости. Последний рекорд скорости, полученный во время испытаний, составил тысячу пятьсот сорок восемь километров в час'.