— Сомневаюсь, — сказал Ретиф. — Длина следа восемнадцать дюймов…

— Неужели у землян не найдется пара-тройка таких верзил? — Глут стал поднимать руку надо головой: — Вот такие? Вот такие?

— Для землянина это слишком высоко, — сказал Ретиф. Он пошел по следу, который вел от пляжа к опушке леса.

— Найдем долговязых землян и устроим добрую пирушку! — весело кричал Глут.

— Вы перестали быть бдительным по отношению к ним, Глут.

— К черту! Теперь земляне — мои друзья! И гроасцы — мои друзья! Мне теперь все друзья! Даже он! — Глут указал на пролетающий мимо шишкообразный гипофиз. — Эй, приятель! Вали к нам!

Гипофиз приземлился на голове Глута.

— На редкость привлекательное создание, — усмехнулся Ретиф. — Но даю вам совет: ни кричите так громко.

— А что? Кто-то подслушивает? — Глут слегка пошатывался. Вечер был наполнен тревогами, а с помощью коньяка он расслабился. — Если здесь, за деревьями, прячутся вооруженные дикари, то пусть они убираются! — Гипофиз внезапно вспорхнул с его головы и быстро улетел. — Эй, куда ты?.. — Глут тяжело опустился на песок.

— Эй, Ретиф, скажи им, чтобы они вырубили свои сирены и свет… И на надо мне совать под нос вонючие галоши!..

— Поздравляю, Глут! — сказал Ретиф. — Вы окосели, побив все галактические рекорды скорости.

Глут свалился на песок и несколько времени лежал неподвижно. Потом он заворочался, приподнялся на локте и посмотрел мутными глазами на своего спутника.

— А, это ты, Ретиф! Я только что пихался с какими-то молодчиками… Куда они ушли?

— Вы им всем надавали, — заверил Ретиф лумбаганца. — Они уплыли в разных направлениях, вопя от ужаса.

— Трусы, — пробормотал Глут и поморщился. — Башка трещит!

— Как добраться до вашего бывшего босса, который приказал привести меня?

— Думаешь, я знаю? Я должен был доставить тебя только на берег.

— Ну что ж, тогда осмотримся, — предложил Ретиф, оглядывая темные вершины деревьев. — Вы пойдете туда. — Он показал Глуту на юг. — А я погляжу здесь.

Глут нетвердой походкой отправился, куда ему сказали.

Ретиф прошелся около ста ярдов вдоль песчаной косы, но потом пляж сузился и на дороге стала огромная скала, выползавшая на песок прямиком из леса. Здесь не было ни следа, ни одной пивной бутылки, ни одной обгорелой головешки из костра. Он повернул назад. Глута нигде не было. Ретиф пошел по его следам, неровно отпечатавшимся на песке — хмель еще не выветрился. Затем лумбаганец, как видно, повернул в лес. Под одной из массивных ветвей, набухшей от листвы, следы кончились…

Ретиф поднял взгляд — с ветви свешивался плетеный канат со свежеоборванным концом…

9

Ретиф внимательно стал оглядывать землю под деревом с оборванным канатом. Он сумел здесь разглядеть разные следы, но следов Глута среди них не было. Ретиф отметил, что следы, уводящие с этого места в глубь леса, гораздо четче отпечатались в почве — словно бы их владельцы были нагружены на обратном пути тяжелой ношей… Возможно, этой ношей был Глут…

Ретиф отправился по следам незнакомцев, которые углублялись в лес.

Хотя следы были очень четкие, темень вокруг стояла такая, что приходилось идти сильно пригнувшись, чтобы не потерять путь. В гуще леса, от нижних ветвей до крон деревьев, кричали, свистели и шипели ночные обитатели этих мест. Между стволами завывал ветер. Прямо перед лицом Ретифа стремительно пронеслась какая-то тень, и раздалось хлопанье крыльев. Потом, впереди раздался неясный шорох. Ретиф отпрыгнул в сторону и притаился за гигантским суком дерева.

Примерно с минуту он, затаив дыхание и не двигаясь, старался уловить малейший звук. Но было тихо. Вдруг ярдах в семи впереди из густого кустарника показалась невысокая фигура. Это был, несомненно, лумбаганец, хотя и на редкость уродливый. Крадучись, осторожными шажками, он продвигался по направлению к Ретифу, сжимая в руках крепкую дубинку.

Ретиф бесшумно обошел вокруг дерева, за которым прятался, зашел незнакомцу со спины и, стремительно атаковав его, сжал рукой его худое горло.

Издав истошный хрип, лумбаганец попытался освободиться, рванувшись вперед, но Ретиф держал крепко.

— Я у берега потерял своего друга, — тихо сказал Ретиф на лумбаганском наречии. — Вы не видели его, а?

— Он такой же монстр, как и ты? — прохрипел пленник, пытаясь своими когтистыми лапами ослабить хватку Ретифа.

— Нет. Совершенно другой тип, — ответил землянин, бегло рассмотрев пойманного. Потом он дал ему приметы Глута.

— Нет. Мне никто не приказывал ловить монстра, о котором ты говоришь. Отпусти мое горло, пока я не остался без головы. Шея у меня тонкая, а ты сильный…

— Не надо дергаться — и голова останется на своем месте.

— Мои рывки мне подсказывает инстинкт самосохранения. Всякий знает, каково в лапах у монстра, — ответил лумбаганец.

— А зачем же надо было лезть в эти лапы самому пять минут назад?

— Ты меня съешь сразу или оставишь на ужин?

— Пожалуй, подожду немного. Ваша деревня далеко отсюда?

— Главное, в лапах у монстра — это постараться заговорить его, — пробурчал лумбаганец. — А здесь он сам хочет меня заболтать. Монстр прав — моя деревня находится в полумиле отсюда.

— Мне хотелось бы нанести туда визит. Будете моим проводником?

— А разве у меня есть выбор?

— Конечно, — ответил Ретиф. — Вы можете выбрать: либо отвести меня в деревню, либо узнать, каково в лапах у монстра.

— Выбор богат, нечего сказать! Я отведу тебя в деревню, а потом посмотрю, что с тобой станет. Вождь Буботу не очень привечает монстров, шатающихся около нашего племени.

— Надеюсь, вы представите меня ему? Скажете, что мое имя Ретиф. А ваше?

— Зуф. Но скоро может измениться на какую-нибудь позорную кличку. Если вождю станет известно то, что предшествовало моему приводу монстра в деревню.

— Я вовсе не собираюсь душить вас, Зуф, вплоть до самой деревни. Если вы, конечно, обещаете, что не удерете.

— Шутишь? Всякий знает, что от монстра лучше не бегать, будь у тебя ноги высотой хоть с эти деревья. Ну как, мы, похоже, договорились? Я отведу тебя в деревню, а ты за это не станешь мной завтракать.

— Обещаю, — сказал Ретиф. — Отличные клыки, — сказал он, убирая руку с его шеи, на которой красовалась гирлянда из крупных зубов. — Местное производство?

— Не… Завозные. Сами мы уже ничего сделать не можем. Трудная жизнь пошла. Местные монстры разоряют нас своей охотой. А уж когда они сходятся с пятиглазыми — совсем беда!

— Эти Пятиглазые, о которых вы говорите, часом не могут быть гроасцами?

— Вполне могут. Толстые лапы, глухие плащи, шипенье вместо голоса…

— Вылитый посол Джиг! А я и не подозревал, что сфера гроасских интересов простирается так далеко от ворот