выгоду. Кто бы мог подумать, что это приведет к раскрытию их тайны и уничтожению целого отделения культа? Пусть и не столь значительного на общем фоне, но тем не менее.

— Старший владыка не простит такой оплошности, — пробормотал он, проводя рукой по лбу. — Наказание будет суровым.

Но даже в этой, казалось бы, безнадежной ситуации, оставался луч надежды. Вторженцы, кем бы они ни были, не забрали самое главное. Возможно, они просто не почувствовали его присутствия, или не смогли найти. В любом случае, это давало шанс исправить ошибку.

Пятый младший владыка глубоко вдохнул, собираясь с силами. Его глаза вспыхнули алым светом, когда он призвал свою кровавую Ци. Багровая аура окутала его тело, наполняя воздух металлическим запахом крови.

Одним стремительным движением руки, выглядящий как красивый юноша практик, с легкостью отбросил разрушенный алтарь в сторону. Огромные каменные блоки, весившие сотни килограммов, разлетелись, словно пушинки. Под ними открылось небольшое углубление, едва заметное в тусклом свете ауры практика.

Отверстие было настолько узким, что даже маленький кролик с трудом протиснулся бы в него. Но Пятый младший владыка лишь усмехнулся. Для мастера кровавых искусств такие препятствия ничего не значили.

Его тело начало меняться, плоть растворилась, превращаясь в поток густой темной крови. Этот ужасающий сгусток жизненной силы устремился в узкое отверстие, проникая все глубже и глубже под землю.

Километр за километром кровавый поток пробирался сквозь толщу земли, следуя древним тоннелям и расщелинам. Наконец, спустя, половину часа, он достиг своей цели.

Небольшая пещера, скрытая глубоко под землей, встретила Пятого младшего владыку. Воздух здесь был густым и тяжелым, пропитанным кровавой Ци настолько, что казалось, будто сами стены кровоточат и испытывают боль. Именно сюда стекалась энергия от всех жертвоприношений, совершенных на поверхности.

Кровавый поток закружился, постепенно обретая форму. Через несколько мгновений Пятый младший владыка вновь стоял в своем человеческом обличье, оглядывая пещеру.

В центре комнаты, на небольшом постаменте, лежал он — один из двадцати легендарных артефактов, в которых была заключена душа величайшего практика всех времен, самого Кровавого Патриарха.

На первый взгляд, артефакт казался совершенно невзрачным. Это был простой деревянный гребень, потемневший от времени и покрытый мелкими трещинами. Его зубцы были неровными, словно их грубо обтесали камнем. Ничто в его внешнем виде не выдавало истинной природы этого предмета.

Но Пятый младший владыка знал истинную правду. Он чувствовал пульсацию невероятной силы, исходящую от этого скромного гребня. Сила, способная перевернуть мир, если ее освободить. Вот только для начала нужно было напитать этот фрагмент невероятным количеством Ци.

— Пять Великих Мастеров, — прошептал он, осторожно приближаясь к постаменту. — Вы смогли уничтожить тело нашего Патриарха, но его душу вам удалось лишь запечатать.

С величайшей осторожностью Пятый младший владыка протянул руки к гребню. Как только его пальцы коснулись древней древесины, он почувствовал, как по телу пробежала волна жгучей боли. Кровавая Ци артефакта была настолько мощной, что даже простое прикосновение причиняло страдания.

И это была лишь сотая часть того, что требовалось только одному артефакту.

Но он стиснул зубы и крепко сжал гребень. Медленно, очень медленно, он поднял артефакт с постамента.

Теперь, когда артефакт был у него, оставалось лишь вернуться на поверхность. Региональный турнир уже начался, и ему нужно было проследить, чтобы все шло по плану. Послушники культа должны были попасть на основной турнир — это был ключевой этап их великого замысла.

Ведь совсем скоро мир изменится навсегда. И Культ Крови будет стоять во главе этих изменений.

Глава 11

Я медленно открыл глаза, ощущая тупую боль во всем теле. Надо мной нависал каменный потолок, покрытый паутиной трещин. Я лежал на жесткой кушетке в небольшой комнате, освещенной тусклым светом масляной лампы.

Точно… меня перенесли сюда после изнурительного боя с Ариэном, после чего я уснул. Лазарет был относительно безопасным местом. Во всяком случае я отметил двух сильных практиков у входа.

Попытавшись пошевелиться, я почувствовал, как бинты туго стягивают мою грудь и конечности. Служители турнира оказали мне самую базовую помощь — перевязали раны и, видимо, вправили вывихи. Но ни целебных мазей, ни восстанавливающих пилюль они не использовали — это уже выходило за рамки. Впрочем, мне это было и не нужно — у меня были свои запасы.

С трудом приподнявшись на локтях, я потянулся к пространственному карману. Достав оттуда небольшой горшочек с целебной мазью и мешочек с восстанавливающей пилюлей, я принялся за лечение. Осторожно размотав бинты, я нанес толстый слой мази на самые серьезные раны. Прохладное прикосновение целебного снадобья принесло мгновенное облегчение и сняло остатки боли.

Проглотив пилюлю, я ощутил, как по телу разливается приятное тепло. Духовная энергия, казалось, забурлила в моих меридианах с новой силой. Однако я все еще чувствовал слабость — последствия изнурительных боев и чрезмерного использования техник давали о себе знать.

— Очнулись, молодой господин? — раздался голос от двери.

Я повернул голову и увидел служителя турнира — пожилого мужчину в серой мантии.

— Как долго я был без сознания? — спросил я, садясь на кушетке.

— Около пятнадцати часов, — ответил служитель, подходя ближе. — После вашего боя было еще три претендента, и на этом первый день турнира завершился.

Я кивнул. Значит, я пропустил окончание первого дня. Интересно, как выступили остальные участники.

Служитель тем временем достал из складок своей мантии небольшой предмет и протянул мне.

— Вот, это ваше, молодой господин. Свидетельство о праве участвовать в турнире Пяти Великих Сект.

Я взял в руки бронзовую табличку, отливающую тусклым светом. На ней был выгравирован символ западного региона. Небольшой журавль, устремленный клювом в сторону запада.

— Обычно мы выдаем их по окончании регионального турнира, — пояснил служитель. — Но тем, кто одержал десять побед подряд, вручаем сразу. Сомнений в том, что вы прошли отбор, нет.

Я с благоговением провел пальцами по прохладной поверхности таблички. Это был не просто кусок металла — это было доказательство моей силы, символ того, чего я достиг.

— Благодарю вас, — искренне сказал я служителю.

Он кивнул и направился к выходу.

— Отдыхайте, молодой господин. Второй день турнира начнется совсем скоро.

Оставшись один, я вновь откинулся на подушку. Несмотря на то, что я проспал почти сутки, усталость все еще давала о себе знать. Но позволив себе еще немного отдохнуть, я встал, и медленно размял тело, даже сквозь притупленную боль. Это было необходимо.

Через час я уже чувствовал себя гораздо лучше.