Оставив машину у опушки леса, Вэл помчалась строго на юг: отсутствие непосвящённых глаз позволяло развить приличную скорость и в человеческой ипостаси. Вскоре она приблизилась достаточно близко к месту назначения, чтобы ориентироваться по запаху, и к назначенному сроку поднялась на крыльцо дома, растущего из земли в прямом значении слова. Эльфы не рубили деревья для постройки жилищ – эльфийская магия земли позволяла им договариваться с растениями, чтобы те росли, образуя уютные зелёные хижины с необходимым числом комнат. Стволы, вросшие друг в друга, образовывали монолитные стены дома, а ветви с плотной глянцевой листвой – непроницаемую для солнца и дождя крышу. Единственной уступкой напору цивилизации являлись стеклянные окна, оплетённые удерживающей их лозой.

– Здравствуйте, мисс Мэнс, наслышан о вас, – приветствовал Вэл хозяин дома, вышедший ей навстречу. – Лучший пластический хирург штата не хочет портить свою безупречную репутацию, связавшись с уродом, которого никакой волшебник не сделает красавцем? Прислала вас обсудить условия, на которых я самовольно откажусь от операции?

– Не угадали, – покачала головой Вэл и приветливо улыбнулась мужчине, внешность которого ни один нормальный человек не счёл бы отталкивающей. Ей подумалось, что мистер Форрест скорее всего проводит всё своё время среди сородичей – общайся он больше с людьми, ему бы в голову не пришло лечь под нож хирурга. К слову, слова о своём уродстве он произнёс на удивление равнодушно для того, кто категорически не приемлет свою внешность, так что над его мотивами для операции ещё стоило поразмыслить.

– Разве вы пришли не по просьбе Клары Фэйм? – недоуменно свёл широкие брови неклассический эльф.

– Доктор Фэйм действительно моя клиентка и я пришла в связи с её затруднениями на работе, – подтвердила Вэл.

– Я не хотел создать ей трудности, – вздохнул эльф, и в его голосе отчётливо прозвучали теплота и грусть. – Мисс Фэйм – прекрасная женщина и отличный специалист, она могла и не говорить мне банальные глупости вроде «у вас и так всё отлично, в хирургическом вмешательстве нет необходимости» и тому подобное. Словом, ту утешительную ложь, которую произносят взамен фразы «ваш случай безнадёжен, смиритесь и живите дальше как есть». Надеюсь, если я просто сменю клинику, её неприятности завершатся.

– Мне так не кажется, – вежливо улыбнувшись, возразила Вэл, проходя в распахнутую перед ней дверь.

Воспитанный хозяин не стал продолжать деловую беседу на ходу, а провёл гостью через весь дом к летней веранде, не мешая ей внимательно осматриваться в его жилище. Придвинул её стул к сервированному столику, наполнил её кружку чаем и придвинул ближе блюдо с миниатюрными пирожными на любой вкус. Мужчина не настаивал на немедленных объяснениях, Вэл тоже не спешила, внимательно разглядывая собеседника, на что тот отвечал ей прямым спокойным взглядом.

– Если вы дадите инструкцию, как мне лучше всего поступить с учётом интересов вашей клиентки, обещаю исполнить её неукоснительно. Я не желаю мисс Фэйм ничего кроме добра, – искренне заверил эльф, протягивая Вэл блюдо с фруктами. – Я не намеренно создал ей проблемы. Не думал, что возникнет такая юридическая загвоздка с пунктом о лучшем пластическом хирурге Центра в договоре.

– С юридической стороной дела разобраться нетрудно, меня куда больше озадачивают другие вопросы. – Склонив голову на бок, Вэл с любопытством поинтересовалась: – Зачем вы пошли к пластическому хирургу, если совершенно спокойно воспринимаете свою внешность? О, вы удивлённо приподняли брови – недоумеваете, с чего я так в этом уверена? У вас зеркальный холл, тут и там у шкафов зеркальные дверцы, а у тех, кто ненавидит своё лицо, зеркала в доме имеются разве что в ванной. Если бы вы сами негативно относились к своей внешности, весь ваш дом был бы иным: более мрачным, закрытым и тёмным.

– Вы не только адвокат, но и психолог? – откинулся на спинку плетёного стула Фил Форрест.

– Это в чём-то смежные профессии, – согласилась Вэл и продолжила перечислять: – Неуверенные в себе люди часто носят кричащие одежды, красят волосы в дикие цвета, чтобы отвлечь внимание от якобы имеющихся у них недостатков внешности. Вы же одеты строго, неброско и стрижка у вас классическая. Вы работаете среди людей?

– Нет, я практически не покидаю эльфийскую территорию. У меня сильный магический дар взаимодействия с растениями, так что я главный архитектор посёлка и постоянно занят здесь. Вечно кому-то хочется пристроить к дому ещё комнату или этаж, обновить веранду или крыльцо.

– Похоже, тут и кроется корень проблемы. У эльфов не только гипертрофированное чувство прекрасного, но ещё и представления об этом прекрасном весьма консервативны и не меняются веками. Рискну предположить, что в общине при виде вас все отводят глаза в сторону, сочувствуя и стараясь не смутить вас пристальным вниманием?

– И что с того? – нахмурился эльф.

– Тогда я ещё больше восхищаюсь вашей выдержкой и самодостаточностью. Итак, вы живёте вполне в ладу со своим «уродством», так к чему вам добровольно кромсать своё лицо, с которым вы прожили уже немало лет? Кстати, лицо совершенно нормальное на взгляд любого не ушастого человека.

– Спасибо за попытку поднять мою самооценку, – усмехнулся эльф.

– Мы уже выяснили, что с вашей самооценкой всё в порядке, так с чего вдруг вы рванули к пластическим хирургам?

Эльф поморщился и неохотно сказал:

– Моя мать очень ослабла в последние годы, она боится уйти к предкам, не увидев внуков или хотя бы ту, что произведёт их на свет. Не то чтобы у неё вовсе не было внуков – мои братья и сёстры имеют большие семьи – но она хочет лицезреть моих детей. Однако все в общине, к кому я обращался со сватовством, ответили решительным отказом. Последний потенциальный тесть посоветовал мне сделать пластику лица, однако и на этом пути у меня возникли непредвиденные трудности. Увы, даже лучший хирург штата не способен сотворить из меня херувима, – фыркнул эльф.

– Способна, просто не хочет, – поправила Вэл.

– Потому что я слишком противен ей внешне, и не существует методов это исправить.

– М-да, лишний раз убеждаюсь, что если бы люди умели слышать друг друга, услуги психологов и адвокатов им бы требовались куда как реже. С чего вы взялись отыскивать в словах врача двойной смысл, которого там никогда не бывало? Мой вам совет, как её поверенного: дайте девушке возможность откровенно объясниться с вами и не