— Ладно, понял, согласен. Ты, — сержант ткнул пальцем на Чуху, — бегом на выход, доложи командованию, что здесь происходит, и быстрее!

— Сержант! Позвольте предложить отправить рядового Кучу, чтобы…

— Нет, — перебил меня сержант, — здоровяк точно нам пригодится, а вот снайперу тут делать нечего. Чего замер, солдат! Бегом, бегом!

— Ухь! — бросил Чуха, и тут же побежал в обратном направлении.

Вот же черт! Мой план полетел в тартарары. Все повернулось совершенно не так, как я хотел, даже наоборот — стало еще хуже: я не был уверен, что Чуха сможет внятно объяснить, что здесь случилось и кого именно ищет сержант. Я даже сомневался, что Чуха самостоятельно сможет повторить обратный путь и вылезти из крейсера.

Вот же черт…

— Ну, чего застыли? Собрались ждать, пока он вернется с кавалерией? — спросил сержант. — Вперед!

Бегали мы еще долго и нудно, но вот в одном из коридоров нам повстречался жукс-рабочий. Из обучающего курса я знал, что в отличие от поверхностей планет, на кораблях рабочих намного меньше, и здесь у них задача только одна — таскать жрачку, обеспечивать функционирование «интеллектуальной» касте, старшим жукам. Иначе говоря, этот таракан не что иное, как прислуга королевы.

Все же, пораскинув мозгами, я понял, что сержанту, скорее всего, не привиделось — он мог видеть королеву. Кто-то же управляет роем на корабле?

Однако встречаться с этой тварью мне совершенно не хотелось. Из все того же обучающего курса я знал, сама по себе королева не участвует в бою, зато ее охраняют полчища других насекомых, и если только их перебить, подобраться к ней вплотную, она начнет защищаться — плеваться ядом, пытаться достать тебя хвостом, перекусить, раздавить…

Все же тварь эта совершенно не приспособлена для сражений, всегда старается просто сбежать, пока ее «свита» отбивается от незваных гостей. Но ВКС упорны и, насколько мне известно, уже убито несколько десятков этих тварей, а парочку смогли даже захватить живьем. Над ними проводились опыты, эксперименты, их изучали как снаружи, так и внутри. ВКС пытались выяснить, как королева управляет своим роем, хотя получить тот самый «ключ», который мог вскрыть всю их «систему», позволял нарушить все связи, отключить жуксов, по сути, тупых биороботов от центра принятия решений.

Сержант, неимоверно обрадовавшийся появившемуся рабочему, тут же приказал нам замереть.

Рабочий нас, кажется, не заметил. Впрочем, эти существа, если получили приказ от «начальства», вообще ни на что более не обращают внимания — занимаются только тем, что им поручено.

Этот таракан был не исключением — он деловито полз куда-то по коридору, и до нас ему не было никакого дела.

Мы дали ему чуть отойти и тут же последовали за ним.

Как оказалось, идти нам нужно было недалеко…

* * *

Отсек был буквально набит насекомыми. Сколько их здесь было? Тридцать, сорок, пятьдесят?

Я не смог быстро их пересчитать, да и некогда было.

Едва мы их увидели, как тут же принялись стрелять.

— Огонь! Огонь! Огонь! — бесновался сержант.

Но делал он это зря — мы с Кучей и так палили почем зря, не жалея патронов.

А все потому, что сержант оказался прав — в этом отсеке кроме огромной стаи жуксов находилась и королева — похожая на гусеницу тварь, которая, вопреки всем обучающим роликами и фильмам, вопреки всем лекциям, которые мы прослушали, никуда бежать не собиралась. Как раз наоборот, перла на нас, словно танк, давила своих же «детей», которые визжали, дергались и брыкались от боли. Но ей было плевать.

Подобравшись к нам, по ее же мнению, достаточно близко, чертова королева «плюнула» кислотой.

— Граната! — в тот же миг заорал сержант, попытавшийся бросить металлический цилиндр в толпу жуксов.

И он таки успел. Граната полетела в дальний конец отсека, а спустя мгновение поток зеленоватой жижи, которую из своей пасти исторгнула королева, полетел прямо на него.

Он попытался увернуться, но…

Ему обдало кислотой руку, и металл прямо на глазах начал таять, безобразной массой капая на пол.

Сержант орал так, что даже аудиофильтры не справлялись.

Он остановился, начал трясти рукой, точнее ее останками — к этому моменту правой руки у него уже по локоть не было. Вместе с бронепластинами, механизмами испарилась и человеческая рука, под этим всем скрытая.

В этот момент сработала брошенная им граната.

Полыхнуло так, что я на несколько секунд ослеп.

Перед глазами стоял нестерпимый свет, в висках стучало.

Когда все же зрение вернулось, я обнаружил себя лежащим на полу. Ни королевы, ни жуксов из ее свиты не было. Плазмограната сожгла всех к черту. Тем не менее, отсек не был пустым.

Я увидел странное существо, появившееся в отсеке, где только что никого не было.

Похож на паука или на «глушилку», которую мы недавно прибили, но все же это нечто другое.

Существо остановилось, поглядело на меня, а затем, я готов в этом поклясться, повернулось и что-то сказало здоровенному скорпи, следовавшему за ним по пятам. И скорпи, «выслушав» эту тварь, тут же направился ко мне.

— Ну нет уж, хрен тебе! — зло прошипел я, сорвал с пояса осколочную гранату и швырнул прямо под ноги скорпи.

Далее произошло то, чего я совершенно не ожидал — скорпи вдруг прыгнул и залег на упавшую гранату, а та странная тварь, быстро перебирая лапами, умчалась к ближайшей двери, исчезнув за ней.

Грохнул взрыв. Из скорпи, залегшего на гранате, во все стороны ударили струи желтой жижи.

Ха! Готов, скотина!

— Зафиксированы сильные повреждения брони. Применена герметизирующая пена, — услышал я механический голос собственного скафандра. — Состояние оператора критическое. Запас обезболивающих и антисептиков исчерпан. Применение стимуляторов нецелесообразно….

Чего она там бормочет? Пена, нецелесообразно? Мне что, здорово досталось?

Я попытался подняться, но ничего не получилось, попытался опереться на руки, чтобы хоть немного осмотреть себя. Какого черта я не чувствую ног?

Вот же черт!

Ног у меня не было. Исчезли, и все тут. Лишь жалкие обрубки, из которых торчала застывшая герметизирующая пена.

Глава 9

По заслугам

Я перевел взгляд на лежащего рядом Кучу.

Вот же черт… Не знаю, жив он или нет, но ему тоже досталось. Скаф весь обожжен, покорежен. Лежит он, не шевелясь.

На сержанта и вовсе страшно смотреть — лишился руки, нижней половины тела. У него не только ног нет,