- Хорошо, - Нель сдержанно улыбнулась.

Когда за дворецким закрылась дверь, она прислушалась. Как незаметно выйти из дома? Можно спуститься в сад – граф ей разрешил, а оттуда тихо сбежать. Плохо, что она не знает расположения дома. Придется положиться на удачу.

Нель подхватила свою куртку, которую она не поменяла на обновку, хотя, вместо кюлотов сына садовника Флима, носила штаны из хорошего сукна с кожаными вставками. Но куртка… Она, да шляпа – все осталось у нее от отца.

Коридор был пуст, значит, дворецкий внизу. Девушка прислушалась, подошла к лестнице. Спустилась вниз, заглянула в холл, гостиную. Если увидит сейчас чопорного слугу, то спросит у него – как выйти в сад. Но вокруг никого не было, только издалека, скорее всего – из кухни, доносились голоса. Нель накинула личину и на цыпочках пробежала до холла. Остановилась у двери… Конечно, она бессовестная и неблагодарная! Но, она должна!

Девушка выскользнула из дома и побежала по дорожке, ведущей на улицу. Район был незнакомый. Вдоль дороги стояли добротные дома – особняки, где гнездились аристократические семьи. Между тротуаром и улицей росли рододендроны, кустарниковые розы, любимые ею гортензии. Нель невольно задержала шаг, любуясь роскошными цветами. Но увидела возницу, заснувшего на козлах наемного экипажа.

- Эй, приятель, свободен? – Спросила она без стеснения. Тот мотнул головой, стряхивая сон, и как ни в чем не бывало, услужливо пригласил прокатиться.

Нель запрыгнула внутрь, назвала адрес, и лошадки бодро застучали копытами по мостовой.

В это время, из калитки дома графа ди Вирша вышел дворецкий. Он проводил глазами отъезжающий экипаж, потом посмотрел на круглую вещицу в своей ладони. Хороший артефакт. Впрочем, в хозяйстве его светлости других не держат.

Еще ночью граф дал ему задание нацепить на милую леди маленький магический маячок. Так, на всякий случай. Дворецкий, проживший с ди Виршем добрый десяток лет и знающий о его службе не понаслышке, мудро выбрал сапоги милой леди. Хорошие сапоги из мягкой выделанной кожи, наверное, шили на заказ.

Начистив их до блеска, Людвиг прикрепил маячок к внутренней стороне каблука. А сейчас наблюдал за передвижением леди по мигающему огоньку внутри круглой металлической коробочки, схожей с дорогими карманными часами.

На другой стороне улицы появился еще один наемный экипаж. Дворецкий свистнул, привлекая внимание, перебежал дорогу. И уже через минуту ехал следом за удаляющейся каретой с Нель, не особо волнуясь, что она от него исчезнет.

 *

В особняке ее ждали. В комнате по-прежнему были приспущены шторы. Нель подошла к кровати, парень дремал.

- Как он? – Спросила она у виконта. Мужчина хмуро пожал плечами.

- Жар спал, но рана не зажила. И бредит, точно безумный. Боюсь за него.

Нель присела на краешек кровати, откинула покрывало. Положила руки на бинты, опоясывающие тело.

Призванный источник отозвался синевой волшебных флюидов, девушка погрузилась в мерцающие искры и пропустила их сквозь ладони глубоко в рану. Да, заживление проходило не так, как она рассчитывала. Что-то мешало. Что-то, приближающее опасность. Яд?! Как она не заметила!

Нель мысленно стукнула себя по голове и тут же добавила в поток очищающей силы, призвав ее особым заклинанием. Через полчаса, она устало опустила руки.

- На сегодня все. Знаешь, - Она чуть замялось, но все же произнесла. – В прошлый раз я не заметила – на орудии был яд, поэтому выздоровление затягивается.

- Не вини себя, ты и так сделал достаточно. Виль, тут ходят слухи, что ты куда-то исчез.

Нель окинула виконта тяжелым взглядом. Насколько он заслуживает доверия? Нет! Ни слова.

- Попал в облаву, сейчас скрываюсь, не хочу подставлять тетушку Данаю.

Ди Флами ехидно хмыкнул.

- Слышал. Но вроде бы конфликт разрешился. Господин Альконсо выплатил приличный штраф и подписал обязательства, что легализует свой клуб.

- Даже так? – Следом за ним усмехнулась Нель. В это время послышался стон. Парень заметался на подушке, что-то зашептал, и опять затих.

- Ты что-то узнал про него?

- Про него – нет, от него – да.

Нель уставилась на виконта, ожидая продолжения.

- Ну?

- Что ну? Виль, ты уверен, что тебе это нужно знать?

- Уверен. Хотя бы для того, чтобы не оказаться в его положении.

- Чтобы не оказаться в его положении – лучше ничего не знать.

- Прекращай. Ты же понимаешь, что мне можно доверять.

Ди Флами хмуро отмахнулся.

- Да я сам мало, что понял. А то, что понял – невероятно. Или сочиняет, или… Ты вот слышал о крови-барчи?

- Крови-барчи?

- Вот видишь, ничего не знаешь, а все туда же, секреты тебе знать надо.

- Ну, Флами, не тяни тянучку. Расскажи.

Виконт встал с кресла и подошел к столику, в другом углу просторной комнаты.

- Читай. Только пообещай, что не будешь трепать языком. А то без языка останешься, - виконт с хитрым выражением на лице почесал кулаком нос. – Это учебник из магической Академии.

- Спер, что ли, когда учился в Академии?

- Да, - довольным тоном, подтвердил ди Флами. – Спер. Ты такой даже в глаза не видел.

Книга действительно была незнакомой. Старая, с истертыми страницами, потрепанным корешком и потемневшей от времени обложкой.

- «История Хилиджана. Народы, нравы, обычаи».

- Открой закладку.

На нужной странице оказалась картинка – смуглая девушка в разноцветных юбках, короткой тунике, не прикрывающей живота и с длинными распущенными волосами. Ее лоб, начиная с межбровной части, украшал витиеватый рисунок, тонкие линии вились необычайно красивым узором, перетекающим на виски.

На другой странице шел текст, озаглавленный: «Древнее племя барчи». Нель хмыкнула и углубилась в чтение. И чем дальше пробегали глаза по странице, тем сосредоточенней становилось лицо. Оказалось, что барчи – древнее, забытое племя, когда-то проживающее в песках мертвой пустыни Аохи, за тысячи миль от городов Хилиджана. Барчи, с древнеафилейского – лучистый цветок, рождающий жизнь.

Люди племени поклонялись Матери Аохи – богини цветущего сада, услаждающей землю благодатью и жизнью. Нель все больше хмурилась. Продираться сквозь витиеватые, словно зашифрованные строки текста – задачка еще та.

Мертвая пустыня Аохи – и богиня Аохи, приносящая благодать в цветущий сад жизни. Зыбучие барханы на тысячи миль вокруг – и миражи, открывающие сказочные картины небесно-голубых шатров в окружении волшебного леса. Смысл, скрытый в главе учебника, раскрывался медленно. Но даже те крохи, что смогла понять Нель, изумляли своей невероятностью.

Женщины-барчи являлись носителями капли божественного дара. Дара