— Я ожидал, что вы спросите об этом, — улыбнулся старик, доставая из-за пазухи маленький свёрток, который оказался картой Вятского региона. — Вот, отметил все три доступные нам изнанки, — задумчиво протянул Захар, указывая на свои обозначения. — Их «тройка» не подходит в принципе, сами понимаете, остаётся «единичка» и две «двойки».

— Ага, вижу, — присмотрелся я к отметкам на карте. — Далековато они от нас, конечно. Тоже минус.

— Ещё какой! — качнул головой Захар. — Но даже если не смотреть на расстояние, выбор у нас всё равно небогатый.

— В плане? — выгнул я бровь. — С самими изнанками что-то не так?

— Есть такое, — ухмыльнулся старик. — Начну с того, что брать изнанку первого уровня с доплатой — самый сомнительный вариант. Учитывая находящиеся там миры, нам потребуется тратить немало средств на возведение защитных куполов. Что нулёвка, что единица — жаркие пустыни. Как ни странно, но Дикобразовы занимались там добычей воды из ближайших оазисов. Правда, сейчас эта изнанка буквально выжата досуха, и даже сами игольчатые практически прекратили работу с ней.

— Ясно, — кивнул я помощнику. — Такого добра нам точно не надо. А с остальными что не так?

— Вот эта, — указал Захар на одну из точек на карте, — полностью зависит от оборудования, которого у нас не будет. Я, конечно, не эксперт, но, по слухам, на закупку техники у Дикобразовых ушло вдвое больше денег, чем на приобретение самого пробоя. Для нас не вариант! Далее, — указал старик на оставшуюся точку. — Полностью неосвоенная изнанка, которая находится во владении игольчатых уже лет двадцать, и с тех пор никаких движений в эту сторону не было. Неизвестно даже, что там находится, но смею предположить, ничего хорошего, иначе наши колючие друзья уже начали бы добычу. Особенно если учесть, что средств у них на это более чем достаточно.

— Дела, — покачал я головой. — Получается, выбор без выбора?

— Выходит, так, — усмехнулся Захар. — Так что насчёт того, что виру лучше взять деньгами, я полностью согласен.

— Отлично, этот вопрос решили, — отпил я ещё несколько глотков чая, после чего взглядом указал на кружку. — Кстати, Захар, а это из чего?

— Смородина, ваше сиятельство, — улыбнулся старик и довольно добавил. — Из личных запасов!

— Хорошая вещь, — кивнул я ему. — Делай эту заварку почаще, мне нравится.

— Понял, ваше сиятельство, — ответил Захар. — Рад, что вы оценили!

— Ладно, теперь по поводу моего визита к графу Комарину, — отставив кружку, серьзёно продолжил я. — Можно сказать, с вопросом нашей изнанки я разобрался. Завтра, точнее, уже сегодня, в столицу прибудут его люди, после чего мы направимся сюда. То есть в среду они уже будут здесь. Защиту от япошек, да и от наших колючих друзей, если те ещё не сбежали, они обеспечат.

— И правда отличие новости, ваше сиятельство! — довольно отметил Захар.

— Жильём и всем необходимым мы их обеспечим, в поместье под такое дело места найдутся. Да и нам спокойнее будет, — продолжил я. — Кроме того, спустя какое-то время люди Комарина займутся освоением нашей изнанки. Сначала, цитирую: «оценят её экономический, ресурсный и логистический потенциал», но это уже их дело, не нам учить. Для помощи я выделю им Бориса, но тебе тоже, пожалуй, следует вернуться в поместье и всё проконтролировать, заодно ещё опыта наберёшься в дополнение к уже имеющемуся.

— Понял, с радостью займусь! — улыбнулся старик, разглаживая бороду. — Готов даже лично принять участие в экспедиции, если время позволит. Сами знаете, местные монстры для меня не противники.

— Это да, — согласился я, тут же вспомнив жучиную форму Захара. — Но там уже видно будет. Ещё неизвестно, чего ждать от игольчатых. Да и с япошками надо уже что-то решать, не вечно же от них чужими войсками отбиваться.

Задумчиво откинувшись на спинку стула, я ещё раз мысленно поблагодарил Жука за оболочки. Уже и не представляю, что бы делал без лишних тел. К хорошему, как известно, быстро привыкаешь.

— Ладно, Захар, на сегодня всё, — махнул я рукой, вставая из-за стола. — Иди спать. Отдыхать тоже нужно уметь, а ты и так почти всегда на ногах, сколько я тебя вижу. Доброй ночи!

— Хорошо, ваше сиятельство! — улыбнулся старик. — И вам доброй ночи!

Поменявшись обратно с Аркадием, я вновь оказался в столице, уже совсем рядом с оплаченной накануне гостиницей. Как знал, что номер лучше забронировать на несколько дней вперёд. Не зря решил потратиться, теперь не придётся продлевать.

Пройдя к себе на этаж, я уже начал проворачивать ключ в замк, когда соседняя дверь открылась, после чего в коридор вышел Арсений Денисович. Одет он был в свою бессменную форму, а в руках держал сразу две кружки кофе.

— Долго ты, Николай, — кивнул мне Черепахов, протягивая один из напитков. — Зайдёшь?

— Дела были, — пожал я плечами, после чего взял в руки горячую кружку. — Отчего бы и не зайти, мне ведь интересно, чем всё по итогу закончилось.

— Представляю, — хмыкнул начальник СБ. — Потому и пригласил, раз всё равно потом спрашивать будешь.

Присев за стол, мы с минуту молчали, думая каждый о своём и накладывая себе в кружки бесплатный сахар. Мелочь, а приятно, кто бы что ни говорил, особенно учитывая цену за номер в этом отеле.

— Если честно, рассказывать толком и нечего, — наконец продолжил Арсений Денисович. — Доказательств у нас на них нет, а сам Дикобразов оказался просто непробиваемым. Дар Его Высочества, бесспорно, хорош, но против таких подлецов он работает не всегда, к сожалению. Игольчатые отделались лёгким испугом, и только.

— А как же «язык»? — уточнил я. — Зря мы, что ли, его захватывали?

— Не хочу этого признавать, но да, — с силой поставил кружку на