В зале, наполненном мраком, находились шестеро игроков, двое из которых были девушками. Каждый из них сидел в своем кресле, скрытый темнотой от других. Они прекрасно знали друг о друге, но сегодня решили встретиться так.

- Мне кажется, - раздался голос первого игрока. - Или кто-то еще вступил в игру?

- Сомневаюсь, - ответил ему женский голос. - Ни у кого из игроков не хватит денег на такую аферу. Это может быть только подобный нашему союз.

- Что же этот союз не проявил себя раньше? - с легким недоумением произнес третий игрок.

- Может и проявил, - задумчиво сказал первый. - Только мы не заметили.

- Что значит не заметили? - с ноткой возмущения повысил голос третий. - Как можно не заметить действия такой группы.

- Так, же, как никто не заметил действий нашей группы, - парировала вторая девушка. - Или ты считаешь, что наши действия должны были заметить?

- Нет, конечно, - пошел на попятную третий.

- Вот и не считай остальных тупее себя, - тихо прошелестел голос пятого из участников. Казалось, что это очень старый человек, хотя точно известно, что среди игроков нет никого старше пятидесяти.

- Мы потратили значительные средства на эту операцию, - вступил в разговор шестой. - И мне не хотелось бы, чтобы наша задумка окончилась ничем.

- Наша задумка сработает, - сказал пятый. - Если администрация снова на балу будет увеличивать население. И хотя бы на половину.

- А возможны другие варианты? - в голосе первой девушки послышалось беспокойство.

- Разумеется, возможны, - чуть хихикнул пятый. - Можно вообще не увеличивать. Тогда можно сказать, что мы потеряли много. Или можем ничего не сеять несколько лет.

- Такой расклад меня не очень устраивает, - холодно сказал первый игрок.

- А что делать? - вздохнул пятый. - Администрация не ставит нас в известность о своих планах.

- У меня все чаще возникает ощущение, - медленно произнес третий. - Что мы зря все это затеяли. Анонимные сделки слишком дорого обходятся.

- Зато не оставляют следов, - голос второй девушки лязгнул сталью.

- Вот только, - тихо заговорил пятый. - Наши сделки составили всего три процента. Чьи остальные девяносто семь?

- Меня вот еще что теперь смущает, - так же тихо произнес третий. - Зачем вообще было скрывать эти сделки? Ну, узнали бы остальные игроки, что мы скупаем продовольствие и что? Вон Могучий постоянно скупает и что. Никто особо не парится. Вояка скупает продовольствие. Иногда Бестия выставляет свои заявки. Для чего нам такая секретность?

- Дело в том, - решил пояснить первый. - Что перечисленные игроки скупают продовольствие постоянно. Их действия на рынке привычны. А наши нет. И если бы мы в открытую поставили заявки на такую сумму, то к нам сразу бы возникли вопросы. А так мы их избежали. И кроме того, мы уже обсуждали этот вопрос. И вроде все согласились, что такие действия разумны.

После беседы девушки встретились в номере одной из них.

- Тебе не кажется, - спросила первая, с ником Воздушная. - Что на этот раз мы сами себя перехитрили.

- После того, как Семен Семеныч, обратил на это мое внимание, то думаю, - согласилась Коварная, вторая девушка.

- И что мы будем делать дальше?

- А что мы можем? - пожала плечами Коварная. - Отменить сделки мы не можем. Так что играть дальше.

- Ага, играть дальше, - покивала Воздушная. - Еще бы сохранить купленное. У меня хранилища забиты полностью. Часть товара придет в течение месяца, покупала с отложенной доставкой. А еще свои поля нужно убирать, - девушка со злостью швырнула бокал в стену. Осколки брызнули в разные стороны. - Просто выбросила кучу денег на ветер. Даже если я плюну на запрет покупать стройматериалы и начну строить амбары, то все равно не успею.

- Мы просто не правильно подошли к этому плану, - Коварная задумчиво разглядывала пятно на стене от брошенного бокала. - Нужно было спокойно и заранее заготовить или закупить материалы и построить хранилища. А мы, по указке Титана, начали играть сразу с продуктами. И никто не обратил внимание, что стоило подготовиться получше. Все это вылезло, когда начали приходить первые поставки. И что-то менять было уже поздно. Начни мы строительство, тут бы сразу и спалились.

- Мне еще кажется, что сам Титан прекрасно подготовился, - все еще кипя от злости процедила Воздушная. - Такое ощущение возникло, что он нас просто подставил. Ведь ни словом не обмолвился, что нужно озаботиться вопросами хранения.

- Может с кем-нибудь втихаря договориться? - перевела взгляд от пятна на стене на свою собеседницу Коварная.

- С кем? - уже спокойнее спросила Воздушная. - И о чем? И что предложить взамен?

Откровенно говоря, я не ожидал, что первая партия от Бестии придет уже через неделю, как я вернулся к себе. Небольшой мешочек с капсюлями отдавал приятной тяжестью. Я сразу половину отвез в лабораторию. Подробно пояснил, как выглядит патрон, как его сделать и для чего нужен капсюль. Марат покивал с умным видом и забрал мешочек. Мы договорились о размере патронов, его виде и я с некоторым беспокойством покинул поселение. И тем сильнее было мое изумление, когда первые десять патронов пришли из лаборатории через четыре дня. К ним же прилагалась винтовка. Впрочем, винтовку мы сделали давно. Отличная однозарядная винтовка, заряжаемая с казны. Простая конструкция, ничего сложного мы не смогли сделать. Перезарядка после каждого выстрела. На черном порохе дальность полета пули составила всего полкилометра. Причем на этом расстоянии вероятность не только убить, но и просто поразить цель оказалась ничтожно мала. Кроме того, дым разъедал глаза и мешал видеть происходящее на поле боя. Что ж, отложив винтовку я выпрямился. Капсюли в хранилище, ждем новую взрывчатку. С этим порохом воевать невозможно. А значит, и нечего тратить столь ценные капсюли на эту технологию.

Когда я проектировал себе замок, то уделил много внимания подвальным помещениям. Причем не каким-то там пыточным или камерам, а вполне себе обычным помещениям. У меня в подвале расположилось несколько мастерских, мои личные хранилища, которые всегда оставались пустыми. Несколько помещений, в которых я еще