— Да не это мне нужно! Ты мне нужна! — он сгреб меня в охапку, сжимая в стальных объятиях.

Я ухватила его за ошейник и потянула вниз, заставляя опуститься на колени. Волк хлопал ресницами, глаза неожиданно влажно блестели в полумраке. На жалость давит…

— Знай свое место.

Он разжал руки, отводя взгляд. Я шагнула в сторону, заклинанием собирая вещи — его попытки помешать сбили меня с толку, даже забыла о том, что чемодан можно упаковать магией. Багаж поплыл за мной. Тэр за спиной что-то пробормотал, но я не услышала из-за закрывшейся двери.

— Я так рад, что ты согласилась помочь, — Рэест, обаятельно улыбаясь, накрыл моё колено ладонью.

Я только кивнула магу. Ритуал предстояло долгий и муторный, тратить силы даже на разговоры не хотелось, так что я просто следила за дорогой. Темнота уже накрыла город, особняки тихо гудели физической защитой и мощно фонили магией. Я же, уходя, дала своему дому команду запечататься, лишь бы Тэр не ломанулся меня искать.

Так жёстко отшивать волка было тяжело, но необходимо. Я не могла подставить его под удар, так что пусть лучше переваривает злость и обиду, запертый в доме, чем лезет за мной в пекло. Завещание действительно существовало, а наш с ним полный магический брак делает его законным. Все имущество, счета в случае моей гибели перейдут ему, Веро если что прикроет от желающих заполучить себе то, что им не принадлежит. А я должна отомстить.

Рэест себя выдал, всего на миг, на одно мгновение. Когда тушил пожар. Мало кто обращает внимание, что у зачарованного огня есть запах, уникальный для каждого мага. А тот огонь отпечатался в моем сознании навсегда.

Да, загорелась сегодня первой я, но при тушении запах сменился. А потом вспомнила ещё несколько моментов, уже после. Например, пропускание магии через голос использую только для глубоких внушений, мне повезло, что щиты дома прикрыли, а то бы поверила б я в его бред абсолютно искренне.

В его благие замыслы я не верила, да и ритуал, им описанный, походил больше на другой, с иной целью. Так что ни я, ни он эту ночь не переживём. Нужно просто принять этот факт как должное. Жалко оставлять Тэра, но он справится. Я дам ему шанс жить так, как хочется, распоряжаться собой, а дальше пусть решает сам.

Блондин замечает моё отсутствие, погруженность в себя и сжимает ладонь сильнее:

— Что-то не так?

— Нервничаю. Боюсь ошибиться.

— Не волнуйся, если что — я помогу. У тебя все получится. Мы должны поддерживать друг друга на пути к белому пламени.

Киваю с самым кротким видом. Дорога за город извилиста, разогнаться не выходит, такими темпами я успею себя накрутить по самое не могу и наверняка ошибусь у алтаря. Рэест видит, что легче мне не становится, его пальцы скользят вверх по бедру, но я только дёргаю ногой, стряхивая назойливое прикосновение. Он понимающие кивает, но за плечи притягивает к себе и на память читает что-то из религиозной поэзии белого пламени. Меня внутренне перекашивает, но я послушно опускаю голову на его плечо. Не думать ни о чем…

Звуки снаружи сменяются, резко стихают — мы пересекли черту города, покинули столицу, так что теперь, если ему вдруг придет в голову меня придушить и выбросить по дороге, то искать меня будут долго и скорее всего безуспешно. Даже в такой близости к нам живет множество разнообразной живности, в том числе — не самой дружелюбной. Так что у Рэеста еще есть шансы переиграть свое решение. Фыркаю на собственные невеселые размышления. Так легко я не отделаюсь, если бы он хотел от меня избавиться, сделал бы еще тогда, а не влиял бы на родителей.

Магу элементарно была нужна носительница пламени, через которую он сможет поглотить вторую сторону, став сильнее всех живущих магов. Потом решил, что эксперимент не удался и решил избавиться от меня, подсунув мне Тэра. Зачем такие сложности — не знаю. Возможностей свернуть мне шею и сказать "Ой, несчастный случай, какая жалость" у него было великое множество. Но нет. Спросить что ли? Не факт, что ответит, но я же ничего не теряю.

— Рэест… Я могу задать вопрос?

— Да, конечно. Что тебя интересует?

— Я не совсем понимаю, зачем ты тогда пытался забрать у Веро право опеки. Тогда — после пожара.

— Ты была совсем ребенком… Я надеялся, что удастся воспитать тебя в нужном ключе, с правильными идеями в голове. С правильным пониманием мира. Но…

— Не срослось, да?

— Да. Спи, ехать еще достаточно долго.

Он странно-заботливо укрыл меня лежавшим на сиденье плащом, а я на миг испугалась. Фальши я не чувствовала, но это же ничего не значит? Ведь он может быть искренне убежден в том, что делает это ради моего и всеобщего блага, что ничего ужасного не происходит. Может, в его понимании уговорить наивную девицу позволить убить себя вытягивающим магию кинжалом не является чем-то неправильным? Так тут я тогда умываю руки, делать с этим что-то уже поздно.

Спать не хотелось совершенно, но я пригрелась. Странный он. На самом деле, вот так в личном общении вроде даже неплохой человек, пока его идеи ему в голову не бьют. Так, Тея, стой. Кажется, Тэр был прав, когда говорил про "обаял", осторожнее с ним, а то еще успеешь влюбиться за два часа и сама себя ему под ноги кинешь. Фу! Фу, я сказала! Лежала я уже головой на его коленях, пока Рэест рассеяно перебирал мои волосы.

— Даже жалко, что ты родилась с этим пламенем, пусть я и способствовал этому.

— У нас бы все равно ничего не вышло…

— Да я не в этом плане, Тея! Извини, но девушки, даже такие яркие как ты, меня не привлекают.

— А… Ой. Прости, просто прозвучало… А как ты тогда собираешься, — он закрыл мне рот ладонью.

— Есть заклинания.

Я кивнула. Весело. Вообще чудно. В тускло свете, проникающем через стекло за его спиной, голова Рэеста казалась опутанной тонкими паутинками, словно ментальным щупами. Видела такое в книжке по влиянию на разум. Рука сама дернулась к ним, в груди стало жарко. А потом внутри вспыхнул солнце, а глаза мага почернели:

— А я уже думал, что он провалился, — произнёс чужой голос. — Но тогда этот мальчишка может ещё и поживет. Как думаешь, малютка, сколько он протянет, когда осознает, что все это время был рабом?

Я попыталась скатиться с сиденья, кастуя хоть какой-то щит, но меня с неестественно силой дёрнули за запястье, выворачивая его. Пришлось податься в ту же сторону, чтобы не остаться без руки, хотя та и так неприятно хрустнула. Опираться на локоть было жутко неудобно, а когда машина остановилась, меня и вовсе качнуло вперёд, так что я повисла на многострадальной руке.

— Глупая девочка. Наивные смертные. Хотя фигурка у тебя неплоха, а этот идиот ещё отказывается от моего предложения. Но думаю мы сменим ритуал. На более приятный. Да и сейчас найдём, чем заняться.

Некто в теле Рэеста опрокинул меня на сиденье и устроился за спиной, вжимая в мягкую кожу. Сильная рука сжалась на горле, не давая даже предпринять попытку отстраниться. От тяжёлого тела становится жарко, а ещё кидает в ужас от осознания. Действительно, полезла идиотка в логово зверя, возомнила себя самой умной. Лучше бы заперлась в особняке, с Тэром под боком.