— Во время тренировки я решил совсем по-другому, — тяжело вздохнув, произнёс Бранд. — Меня убивали прежде, чем я успевал среагировать на атаку.

— Ой, ну и глупенький же ты. Нашёл повод для грусти. В реальном бою всё будет иначе, и скоро ты узнаешь почему, — подмигнув, заверила его Лилит и, дёрнув поводья, увеличила свою скорость.

Глядя ей в след, Бранд невольно задумался. Неужели он действительно станет сражаться против Ангелов на равных? Свежа была ещё память, когда он тренировался во сне. Там противники смели его грубой силой, и ему не помогло даже это чудесное умение, которое так нахваливала Лилит.

Бранд хмыкнул и обратил свой взор на величественную гору. Картис по-прежнему был красив, но уже не казался таким огромным, каким Бранд его запомнил, находясь у подножия этого великана. Будет ли он скучать? Скорее всего, нет. Уж больно плохи связанные с ним воспоминания.

Ближе к полудню они доехали до искомой деревни, которая имела поистине огромный размер для здешних краёв. Ровные и ухоженные дома притягивали неискушённый взгляд Бранда. Даже необычайно красивый Икрит на фоне просторных улиц этой деревушки уже не выглядел произведением искусства. Имперский тракт меняет места обитания людей в лучшую сторону. Здесь была удивительная чистота, которая сразу бросалась в глаза.

— Вошер, это место всегда такое малолюдное? — спешившись, спросил Новад задумчивого северянина.

— Вовсе нет, лорд, — отрицательно мотнув головой, ответил Вошер. Последовав примеру Мастера, он тоже спустился с лошади. — Здесь ещё до появления беженцев кипела жизнь, а уж после их появления тут стало не протолкнуться.

— И когда так было?

— Ещё вчера, лорд Новад, — признался Вошер, вытянув руку, указывая на тень, которая промелькнула впереди. — Видите, люди напуганы, а это странно. Двинемся вдоль дороги, может, удастся выяснить причину этого поведения.

— Где тот кабак, где ты отдыхал со своей компанией?

— Как раз в конце этой улицы, лорд. Думаете, мы попадём в засаду?

— Это вряд ли, гном, — уверенно произнесла Лилит, спрыгнув на землю. — Прежде всего наш враг попытается нас разделить. Поэтому не суетимся и двигаемся вдоль этой улицы, держа в уме эту простую истину. Понял, гном?

— Кроха, ты злая ведьма, а не ребёнок, — покачав головой, сказал северянин и, потянув за поводья, направился вместе с лошадьми вдоль улицы.

— Я демон, балбес.

— Как скажешь, кроха, как скажешь.

Бранд слез с лошади последним. Он замыкал их шеренгу, отчего часто оглядывался назад, ожидая удара в спину. Бранд помнил о том, что Мастер мог чувствовать Светлых на расстоянии, поэтому надеялся на его предупреждение, если он почувствует их приближение.

Впереди снова промелькнула одинокая тень. Приглядевшись, юноша понял, что к ним приближается ребёнок, который перебегает от дома к дому. Новад жестом показал следовать вперёд, направляясь навстречу бегущему к ним юному местному жителю.

Этим ребёнком оказался маленький мальчик, по возрасту немногим старше того несчастного дитя, телом которого управляла Лилит.

— Здрасьте, лорды и великие воины, — запыхавшись, произнёс мальчуган, жадно вдыхая воздух, согнувшись пополам. — Они просили передать вам, что выбор за вами.

— Какой выбор, мальчик? — поинтересовался у него Новад.

— Староста вместе с семьями лордов или сиротский приют, — ответил ребёнок, выпрямившись. — Они сказали, что у вас меньше десяти минут. Потом они сожгут оба здания.

— Как выглядели те, кто сказал тебе об этом?

— Их глаза светились, лорд, — испуганным тоном ответил ребёнок, опасливо поглядев в сторону ближайшего дома.

Там из открытого окна высунулась недовольного вида женщина. Она пригрозила ребёнку кулаком и, дождавшись, когда тот испугается и убежит, обратилась к Новаду:

— Зачем вы сюда припёрлись?! Сначала к нам явились лесные головорезы, потом их прогнали имперцы, а затем пришли северяне и стали пить всё, что горит. Они сквернословили и нагло приставали к девицам! Именно из-за них пришли эти с горящими глазами! Убирайтесь, пока они всех не погубили!

— Ты что, мать, умом тронулась? — спросил Вошер, почесав бороду.

— Заткнись, северянин! — зло фыркнув, ответила она. — Нам сказали никому нельзя выходить из дома, пока они этого не разрешат! Убирайтесь отсюда. Живо!

Звучно захлопнув окно, женщина скрылась обратно в доме. Северянин пробубнил какие-то гадости на неизвестном Бранду языке, состроив грубую физиономию и глядя на женщину, которая наблюдала за ним через закрытое окно.

— Вошер, где находится сиротский приют, а где располагается дом старосты? — быстро спросил Новад, одёрнув северянина от важного занятия.

— Дом старосты в той стороне, а приют, кажется, находится вон там, — ответил Вошер, показав два совершенно разных направления. — Вот, шварки-парки, это же ловушка!

— Она самая, гном, — облизнувшись, радостно произнесла Лилит. — У приюта их гораздо больше, чувствуешь? И добираться до него дольше…

— Да, — утвердительно отозвался Новад. — Бранд, отправляйся с северянином к дому старосты, а мы с Лилит двинемся к сиротскому приюту.

— Настало время спасать детишек! — воскликнула демонесса, одним прыжком запрыгнув в седло лошади. — Спеши, малец, десять минут скоро истекут!

Бранд и опомниться не успел, как демоны умчались в направлении приюта. Юноша вопросительно посмотрел на Вошера, затем вставил ногу в стремя и рывком забрался в седло.

— Геройствовать я не привык, парень, — произнёс Вошер, посмотрев на него виноватым взглядом. — К тому же, куда мы денем этих чудесных лошадей?

— Оставим здесь! — рявкнул Бранд, натянув поводья. — Ты слышал Новада, нам пора в путь. Или ты хочешь разгневать демонов?!

Глава 8

Они спешили. Благо улицы были пусты, и Бранд с северянином смогли перейти на галоп. Дом старейшины возвышался над крышами остальных жилищ, поэтому был виден из любого конца деревни. Он словно величавый Картис в сравнении с другими возвышенностями континента. Огромная каменная глыба с красивым фасадом и золотыми ставнями на окнах. Если присмотреться, в нём имелось довольно много отличительных черт, выделяющих его среди других домов этой богатой деревушки.

Имперский тракт менял людей. Такое показное излишество, трудно представить на территории лесных кланов. На родине Бранда даже у великих лордов было не принято выделяться среди обычных людей. Только храмы и казармы могли отличаться большим размером в сравнении с остальными постройками деревень и городов.

Громадный