— Вы вообще знаете, что такое аукцион и как он проходит? — спросил я.

— Только теоретически, — признался Кальцит. — Все выкрикивают свою цену, а побеждает тот, кто даст больше всех.

— По сути верно, — подтвердил я. — Нюансы различаются, конечно. В нашем случае нюанс состоит в том, что для допуска к аукциону необходимо внести учтённый банком чек или безотзывный аккредитив — в общем, любое безотзывное обязательство на пятьдесят тысяч гривен. Участнику взамен выдаётся золотая табличка с номером, которая и является допуском к аукциону. В конце аукциона эти обязательства возвращаются всем, кроме победителя. Победитель вносит разницу до размера ставки и получает свой приз.

— А если не внесёт? — заинтересовался Кальцит.

— Тогда ему ничего не возвращается, а моя жена будет очень, очень счастлива. Она прямо запала на эту брошку и с радостью внесёт разницу сама.

— То есть мы получим как минимум пятьдесят тысяч?

— Как минимум, — подтвердил я.

— Это очень много, — глубокомысленно сказал Кальцит.

— Увы, не настолько уж много, почтенный. Наше товарищество уже затратило огромную сумму на оборудование лавки. И не забывайте о стоимости материалов — ту же слезу Пожирателя вам ведь не даром отдали. Ремесленники тоже взяли с нас немало. Наше семейство выдало товариществу беспроцентный кредит на текущие расходы, но эти деньги придётся вернуть. Как только мы вычтем из пятидесяти тысяч все расходы, сумма сразу же перестанет радовать глаз. Да, да, так обычно и бывает — вот госпожа Кира подтвердит. После этого нам надо будет оставить часть суммы на текущие расходы товарищества. Потом поделим остаток пополам — и от согревающей сердце суммы останутся крохи.

— Вы как-то совсем не стараетесь меня воодушевить, — помрачнел Кальцит.

— А у меня такой задачи и нет, — хмыкнул я. — Я предпочитаю, чтобы вы здраво оценивали перспективы. Впрочем, на самом деле всё обстоит не так уж плохо. Вы получите достаточно продуктов, чтобы нормально прожить до следующего поступления. У товарищества будет достаточно денег, чтобы оплачивать расходы, не прибегая к займам. И ещё у вас наверняка останется некая свободная сумма, пусть и небольшая. И мы всё же говорим о самом худшем случае. Я надеюсь, что мы выручим больше, чем пятьдесят тысяч.

— Выручим, конечно, — подтвердила Кира. — Какая-то торговля ведь обязательно будет. Вопрос только в том, насколько больше выручим.

— Вот скоро и узнаем, — пожал я плечами. — Пойдёмте в зал, пора уже и начинать.

* * *

— Алина! — обрадовался я. — Не передать словами, как я тебе благодарен! Спасибо, что откликнулась!

— Не стоит благодарности, — махнула рукой Алина. — Не так уж велика услуга.

— Может и невелика, зато оказана вовремя. Видишь, как у меня неудачно с дружиной получилось? Понадобилась как раз тогда, когда её нет.

— Не волнуйся, Кеннер, мои девочки никого не пропустят. Они полностью перекрыли все подходы. А вообще, ты уверен, что опасность действительно есть? Мне просто интересно — неужели кто-то рискнёт напасть ради этой брошки?

— Ради брошки? Нет, конечно, — отрицательно покачал я головой. — Эта брошка никому не нужна, её же не получится продать. Даже тот, кто не против покупки краденого, не станет покупать вещь, которую невозможно носить. Мы ведь сразу придём к нему с неприятными вопросами. Дело совсем в другом. Посмотри, сколько здесь людей, и прикинь, сколько нам принесли безотзывных обязательств на пятьдесят тысяч гривен каждое. Вот как раз из-за этих денег у многих может полностью отключиться чувство самосохранения.

— Действительно, — с удивлением сказала Алина. — Я как-то даже и не задумалась об этом.

— А многие задумались, и ещё как. Антон Кельмин докладывал, что вся преступная братия возбудилась до предела. Им страшно даже подумать о таком, но сумма просто сводит их с ума. Я надеюсь, что они всё же не решатся, но кто их знает?

— Да, соблазн большой, — задумчиво покивала Алина. — Знаешь, я, пожалуй, схожу, предупрежу девочек, что опасность реальная, и чтобы они были повнимательнее.

Она направилась к выходу, а я двинулся дальше и практически сразу наткнулся на Нежану Чермную с бокалом в руке. Она радостно замахала мне, а официант тут же воспользовался случаем, чтобы от неё улизнуть. Не знаю, чем она его так достала, но учитывая её энергичность, бедняге явно пришлось несладко.

— Госпожа Нежана, — поклонился я.

— О, господин Кеннер, — защебетала она. — Я так рада вас видеть, так рада! Как ваши успехи?

— Вполне успешны, — уклончиво ответил я.

— Ха-ха, — засмеялась она. — Ну, я и не сомневалась. Случайно услышала, что вы тоже подались в горняки. Поздравляю!

Случайно услышала, как же. Я уже давно понял, что в их компании горняков Нежана выступает кем-то вроде делегата. И очень пробивного — с её неиссякаемой энергичностью она может прогнуть кого угодно. Во всяком случае, сопротивляться ей не так-то просто.

— Ну что вы, в какие ещё горняки? — возразил я. — Один жалкий золотой прииск ещё не делает меня горняком.

— К чему эта неуместная скромность, господин Кеннер? — с улыбкой пожурила она. — Не такой уж он и жалкий.

— Скажу вам совершенно честно, госпожа Нежана: горное дело — совсем не наш профиль. Прииск для нас скорее навязанная обуза, а вовсе не актив.

— Золото — весьма прибыльная тема, — заметила она.

— Прибыльная, — согласился я. — При наличии своего прииска, своего аффинажа, а главное — своих покупателей золота.

Чермная согласно кивнула. С проблемами золотодобывающей отрасли она явно неплохо знакома.

— Будете и дальше делать аффинаж у Орловских? — деловито поинтересовалась она.

Ключевой вопрос — если мы собираемся ставить свой аффинажный завод, значит, нам в любом случае придётся расширять добычу, чтобы обеспечить его сырьём. А значит, нам так или иначе придётся влезать в горное дело, отпихивая локтями других.

— Мы сейчас пытаемся понять, насколько рентабельно делать свой аффинаж для единственного прииска. Если это окажется нерентабельным, придётся работать с Марцином Орловским, деваться нам некуда. Серьёзный завод нам загрузить нечем.

— Вы же с карлами наладили контакты? Могли бы обогащать их сырьё.

— У них свои методы очистки — подозреваю, даже получше наших. Да и объёмы у них маловаты. А знаете, госпожа Нежана — вы сейчас подали мне неплохую идею. Возможно, карлы смогут обогащать наш шлих, и возможно, это окажется для нас достаточно выгодным. Большие объёмы они не потянут, так у нас больших объёмов и нет.

— То есть расширяться вы не собираетесь?

— Категорически не собираемся, госпожа Нежана, так и передайте всем заинтересованным лицам.

— Обязательно передам, — ослепительно улыбнулась она. — Ах, да что это я? Единолично заняла хозяина приёма — как невежливо с моей стороны! Не смею вас больше задерживать, господин Кеннер, и прошу простить меня за назойливость.

Я с улыбкой поклонился в ответ и двинулся дальше. Надеюсь, я смог её убедить, что не собираюсь никому наступать на ноги. Нам ещё не хватало интригующих против нас горняков. Собственно, серьёзных неприятностей они нам сделать не в силах, но на разнообразные мелкие пакости их возможностей вполне хватит.

— Бери, рад тебя видеть, — я тепло приветствовал Беримира Хомского. — Влада, дорогая, зачем тебе эта дорогостоящая побрякушка? Ты и так прекрасно выглядишь.

— Пригодится, — смущённо улыбнулась Влада.

— Дочь хочет, — развёл руками Беримир. — Погоди немного, Кеннер, вот появится у тебя дочь, и ты сам поймёшь, как сложно сказать ей «нет».

— У меня для этого жена есть, — засмеялся я, — пусть она и говорит. А если серьёзно, Влада — не хочется тебя огорчать, но на всякий случай не очень рассчитывай, что тебе удастся купить эту брошку.

Они оба вопросительно на меня посмотрели.

— Несколько номеров получили никому не известные личности, которые похожи скорее на поверенных.

— Анонимные покупатели! — сразу догадался Беримир. — Князья?

— Не знаю, но очень даже возможно. Один из князей, не буду называть имя, действительно проявлял интерес.

На Владу было жалко смотреть.

— Извини за плохую новость, Влада, — сказал я сочувственно, — но лучше уж узнать сразу. Лена тоже эту блестяшку хочет, и у неё тоже вряд ли получится.

— Может, следующую можно будет как-нибудь зарезервировать? — с надеждой спросила она.

— Не уверен, — покачал я головой. — Даже если у нас получится опять достать нужные ингредиенты, я не знаю, как можно убедить компаньона продать такую вещь помимо аукциона. А на аукционе сама видишь что творится.

Влада грустно посмотрела на немаленькую толпу самых богатых людей княжества и вздохнула: