— Странный вопрос.

— Чего ж тут странного? Вы, рискуя жизнью, решаете на мне жениться, чтобы стать богатым. Я же со своей стороны не обещаю вам даже пышных похорон. Так в чём смысл этой, наверное, увлекательной для вас авантюры?

— Вам не понять.

— Да уж сделайте милость, разъясните неразумной.

— Дело не в уме, графиня. А в том, что сытый голодного не поймёт. Вы родились и жили в роскоши. Любой каприз выполнялся. Армия слуг. Вы, Милица, жили в сказке.

— Допустим, а где жили вы?

— Мой отец проиграл всё состояние на бегах. Учился не в школе для богатеньких. Я ходил в школу для бедняков.

— Я не верю вам. Если бы вы ходили в школу для бедняков, но не смогли бы окончить военное училище.

— Со мной занимались мать и отец. У них блестящее образование, которое я по собственной лени не захотел перенять. В училище я учился на единственном бесплатном месте, которое по старой дружбе с начальником выхлопотал мне отец.

— Вас любили родители?

— Странный вопрос, конечно, любили. Я до сих пор вспоминаю детство, как самое лучшее время в моей жизни.

— А вот я не помню родителей. Они погибли, когда я была ребёнком. Воспитывала меня старая гувернантка. Так что блестящим образованием я похвастаться не могу. Бабушка обучала меня только этикету и ведению домашнего хозяйства. Так кто из нас счастливее, поручик? — в голосе девушки было столько боли, что даже Невзор проникся.

— Вы ослеплены желанием разбогатеть, — продолжала Милица — и не видите, что настоящее богатство у вас уже есть. Вы же пытаетесь соревноваться с богатыми однополчанами и всё время проигрываете. Зачем вам это?

— Не пытайтесь меня разжалобить. Не выйдет. И не пытайтесь взывать к моей совести. Её давно уже нет.

— Так имейте же хотя бы чувство собственного достоинства, чтобы не жениться на женщине, которая вас презирает.

— Всё напрасно. Я женюсь, будь вы даже Медузой Горгоной. Размер вашего приданого удовлетворит все мои потребности.

— Как же вы будете горько разочарованы. Ничего не зная о моём состоянии, вы, рискуя жизнью, решаете жениться. Недальновидно, поручик.

— А что не так с вашим состоянием? Самбирские же хотят с вами породниться.

— Так-то Самбирские, а то вы. Разницу улавливаете? Вам и им нужно разное от меня. Вам — деньги, а им — земли. И их желание легче выполнить, чем ваше.

Невзор задумался. Действительно, он ничего не знал о текущем состоянии финансов графов Войновичей. Он посчитал, раз князь хочет заполучить обеих графинь, и старую, и юную, к тому же старый граф Самбирский не хочет упустить выгодную партию, значит, и для него девушка подходит более чем.

А после смерти старой графини Милица стала лакомым кусочком для таких охотников за богатыми невестами, как Паунович, и Невзор не собирался упускать девушку, чтобы она ему ни говорила.

Он собирался выполнить поручение князя, но с выгодой для себя. Поручик не очень боялся князя. Он надеялся, что сможет убедить его, что похищение Милицы выгодно для общего дела, а под шумок жениться на ней. Если князь выполнит своё обещание и обратит его, то он станет богатым вампиром. А если проигнорирует, как Невзор подозревал, князь и планировал, то он станет просто богатым. Как-то же нужно щёлкнуть Цельского по носу за те унижения, которые он терпел.

Глава 15. Странный союз

Утром служанка обнаружила пропажу юной госпожи. Слуги обыскали весь замок и его окрестности. Милица как сквозь землю провалилась. Растерялся даже управляющий. Хозяев нет. Кто займётся поиском наследницы? Он запретил слугам болтать об исчезновении хозяйки.

— Владимир Алатырцев настаивает на встрече с госпожой Милицей, — доложила управляющему служанка.

«Сам Господь привёл этого господина в столь сложный час», — обрадовался мужчина, вознося хвалу Богу.

— Господин Алатырцев, мы находимся в очень щекотливой ситуации. Пропала юная графиня. После смерти бабушки она стала единственной наследницей. Я надеюсь на вашу помощь в поисках. Пока никто не должен знать об исчезновении хозяйки.

— Почему вы скрываете смерть графини, а теперь и исчезновение внучки? Зачем вам это? Не проще сообщить властям и пусть они занимаются поисками. Для этого у следователей есть все полномочия.

— Нет, так нельзя. Войновичи — очень богатый род. Но всегда есть бедные родственники, которые мечтают урвать кусок пожирнее. После смерти графа Вацлава они уже обломали зубы о старую графиню. Уползли зализывать раны. А юную госпожу пустят по миру.

Владимира управляющий проводил в комнату графини. Ведун решил начать поиски с неё. Осматривая комнату, он обнаружил своё письмо. С каждой строчкой собственного признания в любви сердце мужчины сильнее и сильнее сжимали тиски отчаяния.

— Так вот кто похитил Милицу? — злорадно прошептал князь ведуну, вырывая письмо из его рук.

— С чего вы это взяли? И как очутились в комнате графини?

— Мне не нужно приглашение. Вы забыли, кто я? А вывод, что вы замешаны в похищении Милицы, сделает даже ребёнок. Разве не вы выманиваете доверчивую девушку из замка?

— Если бы князь взял на себя труд изучить содержание письма внимательно, то обратил бы внимание, что почерк в письме разный. И я не зову девушку с собой, а объясняю, что наш союз немыслим.

— А может быть, вы, господин Алатырцев намеревались жениться на графине с целью получить титул и её богатства.

— Князь, вы не похожи на глупца. Но сейчас несёте такую ересь, что даже мне стыдно за вас.

— Не увиливайте от ответа.

— Извольте. Я могу повторить всё то, что написал в письме Милице. Я ведун. Моя работа истреблять таких, как вы.

— Вряд ли даже вам под силу истребить меня.

— Не буду спорить. Тем более что пока вы не дали мне повода попробовать. Сейчас мы можем обвинять друг друга в корыстных намерениях и усложнить себе жизнь. А можем объединить усилия и найти того, кто намеренно сталкивает нас лбами.

Князь напоминал рыбу, выброшенную на берег. Он открывал рот, чтобы ответить ведуну и так и не проронив ни звука, закрывал его вновь.

— Зачем это вам, Владимир? — наконец-то, преодолев последствия шока, произнёс князь.

— Всё очень просто. Мы оба любим женщин, против которых затеяна эта игра.

— Я не люблю Милицу, — холодно ответил князь, разочаровавшись в ведуне.

— Знаю. Вы любили графиню Бажену, а она любила вас.

— Я не любил графиню, — брови ведуна поползли вверх от удивления. Надо же, графиня ошибалась. — Я люблю её. До сих пор. Моя любовь не знает прошедшего времени.

— Тем более. Нас лишили тех, кого мы любим. Я уверен,