— Помолчи, Митрофан, — нахмурился Августинов. — Скажи, Юрий, тебе не сообщали о сроках передачи власти?

— Месяц, — поджав губы, ответил Громов.

После сказанного последовало ещё несколько вопросов от членов организации, но в конце концов вопросы закончились, и собравшиеся перешли к обсуждению важных дел.

— Впрочем, как бы то ни было, Юрий Громов отныне является членом Центра, — подытожил князь Августинов, оглянув коллег. — И этот факт, можно сказать, неоспорим.

— Да, — кивнул юный наследник. — Поэтому предлагаю перейти к делу как можно скорее.

— О случившемся на покинутом Контрольном Пункте Дозора слышал что-нибудь? — Мартин Франц посмотрел на парня, держа в руках бумажки. — Гуляет множество новостей и слухов. Кажется, всё довольно серьёзно.

Громов мотнул головой. Он был настолько вовлечён своей задачей, что не позволил себе отвлекаться на новости со стороны.

— Девятый столп Империи, Аристарх Оболенский, казнил всех Вольных, что были отправлены на поиски Константина Шагайна, — припечатал Августинов, чем буквально заставил Юрия поднять брови.

Выходит, столп смог спасти отряд брата. Он не зря был провозглашён столпом, этот статус не выдают каждому встречному.

— Прошу, господин Августинов, — чуть подался вперёд Юрий. — С этого места поподробнее.

* * *

Я стоял посреди пастбища, где на сотни метров вокруг не было ни единой живой души, если не считать скот, пасущийся неподалёку. Место идеально подходило для первой попытки испытать амулет, разрезающий пространство. Точкой прибытия выбрал то самое Кривое озеро, очистить которое должен был вместе с отрядом ещё в самом начале пути, в рамках задания.

Однако, я выбрал это место далеко не с целью угодить Харитонову и другим членам Старостата. На самом деле, точка пропуска тумана, что находилась на глубине Кривого озера, входила в состав целой зоны пропуска, которую я собирался уничтожить.

Словом, Контрольный Пункт Дозора, что был отдан туману ранее, располагался в той самой зоне тумана. Если уничтожу её — верну Российской Империи часть земель и территорию отданной крепости.

Сбросил сумку с вещами на снег. Это добро перемещать с собой не собираюсь, ибо уйдёт слишком много лишней энергии. Да и перемещение Эрлика задача крайне непростая. С собой нужно взять лишь самое необходимое, остальное же уничтожить. Не люблю оставлять за собой следы, даже если те кажутся совсем незначительными.

Когда с «уликами» было покончено, я достал амулет и откинул крышку. Прикоснулся к сплаву, связывая свою ауру с аурой артефакта, и провёл рукой по воздуху — сверху вниз. Сосредоточился на «доспехах души» и активировал линии «пространства». Перед глазами возникла щель, за которой было… ничего.

Стоило сделать один единственный шаг, как навалилась темнота, а в животе что-то взорвалось. Я резко оказался в тумане. Дохнуло прохладным ветром, запахло гнилью. Где-то вдали послышался вереск тварей. Проморгавшись, увидел очертания Кривого озера. Понятия не имел, как оно выглядит, но ощущал точно, что это именно то место, в которое планировал попасть.

После перемещения мозг работал странно. Словно его надурили, и он недоволен. Был один пейзаж, его резко выключили, а когда включили, вид оказался совершенно иным. Поэтому я какое-то время попросту оглядывался, отмечая детали и инстинктивно стараясь понять, где оказался. Это позволяло мозгу зафиксировать, что я снова нахожусь в нормальном пространстве, а не болтаюсь сквозь великое тёмное «ничто». Надо бы запомнить эти ощущения, ведь перемещение длилось какое-то время.

Выходит так, что если продолжительность телепортации зависит от её расстояния, то это уже перестаёт быть пробоем пространства и становится движением сквозь него. Признать честно, открытие оказалось неожиданным, ибо в прошлом я не создавал подобные устройства сам, а использовал те, что передал отец. И ощущения сильно различались.

К тому же, земля под ногами качалась, а голову кружило. Организм не был адаптирован к таким скоростям, отчего выворачивался наизнанку — даже будучи защищённым «доспехами души». Словом, мне нужно было какое-то время, чтобы оклематься. Да и для похода было поздновато.

— Эрлик, подыщи место для ночлега, — дал я приказ голубю, оглядывая местность.

Пернатый тоже ощущал себя растерянно, но быстро отыскал ориентир и взлетел в воздух.

Первым делом я решил обустроить лагерь. В поисках места для ночлега мы с Эрликом наткнулись на огромное количество «ловушек». Начиная от печатей и заканчивая разными магическими капканами — всё вокруг выглядело так, словно кто-то старательно готовил местность для приёма особенных гостей.

Не случись истории с нападением Вольных на мой отряд, ломал бы голову. Сейчас же всё казалось очевидным. Меня поджидали, а когда не дождались, принялись рыскать по туману в поисках.

Впрочем, это лишь позволило скоротать вечер. Когда разжёг костёр и устроился в пещере, где Вольные ранее уже организовывали лагерь, решил изучить их методы борьбы со мной.

И… не был впечатлён. Всё, на что надеялись Вольные — артефакты. В остальном, кроме ментальной силы, они не могли мне предложить ничего конкурентного. Оно и ясно, ведь, как правило, поистине сильные противники не обладают способностью планировать, строить стратегии и плести интриги.

* * *

Мой путь до Кривого озера начался с рассветом. После получасовой медитации появилось представление о том, какие могут возникнуть проблемы на пути. Более того, я за это время оценил своё состояние и, признать честно, чувствовал себя так, словно нахожусь в своей лучшей форме. Родовая прана вот-вот готова была трансформироваться в новую, следующую форму. И это лишь укрепляло уверенность в себе.

— Как считаешь, я выживу? — меланхоличным тоном спросил я голубя, который с трепетом наблюдал за моей медитацией.

Пернатый не ответил. Ранее он видел меня только в окружении команды. И имел полное право считать меня неспособным на такие «подвиги». Я же… чуть выше оценивал свои шансы.

— Ну, в путь, — протянул я под нос и поднялся на ноги. Накинул шерстяной плащ и подобрал оружие.

По пути к озеру не пользовался аурой. Экономил. Оказавшись перед Безликим Медведем, лишь подавил его уверенность, как это делал ещё в Московии, проводя бой на подпольном турнире. А после перешёл в пассивную агрессию. Схема поведения одна, различия лишь в том, что сейчас делал это против твари высшего ранга.

Рык из утробного перешёл в тихий и осторожный, а Медведь медленно отошёл в сторону, пронизывая меня хищным взглядом. Я в ответ не стал трогать его. Повторюсь, сейчас лучше не тратиться на сильных, но не особо важных противников.

Так и вышло, что спустя пару тройку часов оказался перед Кривым озером. Отсутствие отряда позволяло избегать стычек, что сильно ускоряло. Как бы то ни было, в любой ситуации можно найти свой плюс.

Когда в воду Кривого озера попала часть моей ауры, она начала подчиняться. На уши обрушился гул, вереск тварей и звук покрывающейся льдом поверхности озера. Вода сопротивлялась, не желала подчиняться, но всё же после недолгого «сражения» сделала то, что я велел. Открыла арку, что вела до самого центра водоёма.

— Лети в Архангельск, — велел я Эрлику, переходя в состояние «дхъяна». — Не знаю, когда вернусь.

Пернатый бережно клюнул мне в плечо, расправил крылья и упорхнул.

Оказавшись на самом дне озера, у портала, я начал процедуру по его открытию. И как только тот подчинился, я упал вовнутрь.

Сфера, в которой оказался, не так сильно отличалась от прошлой — той, которую я уничтожил со своим первым отрядом неодарённых. Здесь всё выглядело более мрачно: тучное небо, ливень и сырость. Ноги вязли в рыхлой почве. Я словно оказался в болоте.

Оглянувшись по сторонам, пошагал к валуну. Присел на него и сложил у ног оружие. Прикрыл глаза и принялся медитировать в ожидании своего противника — защитника этих мрачных сырых мест. Спустя час где-то вдали раздался рёв. Это был голос Хранителя, который сложно с чем-то спутать.

Я открыл глаза, невольно усмехнулся. Даже в бою с Сущностью не испытывал такого волнения.

Стоило Хранителю оказаться в десятке метров от меня, как я неторопливо подобрал клинок и поднялся на ноги, разминая шею и плечи. В меня вылетел ледяной кол, от которого уклониться не составило труда. Постояв так секунду, я ощутил жар за спиной — кол взорвался, выбросив в стороны острые ледяные