- Ты видела это раньше?

- Я не уверена.

- Они очень старые и очень много путешествовали. Они принадлежали Юнис, потом Джеффри, потом моей матери, а потом и мне. Они никогда раньше не распадались, эта семья. Но я думаю, что время пришло. - Ндеге сгруппировала слонов в три пары, каждая из которых состояла из слона большего и меньшего размера. Она несколько секунд смотрела на перестановку, прежде чем произвести замену между двумя парами.

- Два останутся со мной. Два пойдут с тобой, и два пойдут с Мпоси. Талисманы на удачу. Я надеюсь, что вселенная приложит все усилия, чтобы однажды снова собрать слонов вместе. Я не склонна к мистическому мышлению, но позволю себе одну оплошность.

- Спасибо, - сказала Гома, испытывая тихое облегчение оттого, что подарок вряд ли мог ее смутить. Слоники были маленькими и очаровательно вырезанными, и она оценила этот жест.

- Есть кое-что еще.

Гома откинулась на спинку стула, упрекая себя за то, что думала, что все когда-нибудь будет так просто. - Прямо сейчас?

Ндеге со скрипом поднялась со своего стула, подошла к книжному шкафу - тому самому, где она хранила записку от Травертина, - и вернулась с тремя своими тетрадями в черных переплетах. Она положила их на стол рядом с коробкой и семейством слонов.

Она предложила одну из них Гоме для осмотра. - Ты, наверное, видела меня с ними, но сомневаюсь, что ты когда-нибудь рассматривала их внимательно.

Гома открыла страницы. Они были не разлинованы и заполнены рукой ее матери. Очень мало из этого было обычной письменностью. Там были страницы за страницами, испещренные извилистыми угловатыми иероглифами, похожими на узоры, образованные костяшками домино. Иногда посередине страницы проходила строка, а по обе стороны от нее располагались символы, соединенные переплетением стрелок.

- Это грамматика Мандалы, - сказала Гома, проводя пальцем по правой колонке на одной из страниц. - Язык М-строителей. Верно?

- Ты узнаешь это.

- Да, но это не то же самое, что понимать это так, как можешь ты.

- Тебе не нужно винить себя. Они все усложнили. Книги заперты в библиотеках, прямой доступ к Мандале строго контролируется... - Ндеге с отвращением покачала головой.

- Что это за другие символы? - спросила Гома, указывая на левую колонну, которая, казалось, состояла из фигур из палочек в различных позах, безголовых скелетообразных мужчин с загогулинами и зигзагами вместо конечностей. - Они не являются частью грамматики Мандалы, не так ли?

- Нет - это элементы синтаксиса Чибеса.

- Это...?

- Набор формальных соотношений, лежащих в основе как классической чибесовской, так и пост-чибесовской физики.

- Не понимаю. - Гома пристально смотрела на пересекающиеся линии, стрелки и развилки, подразумевающие логическую связь между двумя наборами символов, синтаксисом Чибеса и грамматикой Мандалы. - Одна из них - инопланетные письмена, которые мы нашли на Крусибле. Другой - это... здесь не может быть никакой связи, мама. Это человеческое изобретение. Чибеса изобрела синтаксис для выполнения своих вычислений.

Ндеге бросила на нее суровый укоризненный взгляд. - Знаю, это было давно, но ты могла бы, по крайней мере, почтить Мемфиса Чибеса своим достоинством и вспомнить, что он был мужчиной.

Гома не была уверена, что когда-либо слышала имя Чибеса. Было довольно странно думать о том, что эта мифическая фигура родилась, как и любой другой человек.

- Вы были с ним знакомы?

- Боже мой, нет. Мемфис умер... Ну, это было до смешного давно, прежде чем я родилась. Однако Юнис знала его. Послушай, здесь нет необходимости ворошить старую землю. Просто признай, что Чибесу протянули руку помощи в формулировании своей теории - что она берет свое начало в царапинах, найденных Юнис на куске скалы на Фобосе, одном из спутников Марса.

- Царапины?

- Ключи к новой физике. Космические граффити, если хочешь - своего рода безответственное озорство, оставленное кем-то или чем-то, кто не знал и не заботился о том, каковы будут последствия тысячи или миллионы лет спустя.

Гома предположила, по крайней мере временно, что ее мать, возможно, бредит. Ни в одном из предыдущих разговоров между ними, ни в какой момент жизни Гомы, об этом не упоминалось ни словом. Но ничто в поведении Ндеге не выдавало замешательства.

- Как... Фобос? - Гома покачала головой, пытаясь рассеять сгущающийся ментальный туман. - Какое отношение Фобос имеет к Мандале? Мандала является продуктом гипотетической инопланетной цивилизации - М-строителей. Насколько нам известно, Хранители - это нечто совершенно иное. Теперь ты просишь меня признать, что Юнис обнаружила остатки другой инопланетной культуры за столетия до всего этого?

- Мы действительно любим наши семейные секреты.

- Или наши небылицы.

- Если бы это была выдумка, в ней бы не говорилось, как разговаривать с Мандалой. - Ндеге снова постучала по тетрадкам. - Мне потребовались годы, чтобы установить эту связь, увидеть связи между двумя лингвистическими структурами. Однако, как только я это сделала, это было все равно что получить ключ. Мне удалось открыть огромные массивы надписей на Мандале. Я поняла, что надписи были своего рода интерфейсом управления, приглашением начать заставлять Мандалу работать на нас.

- И все закончилось хорошо, не так ли? - спросила Гома, зная, что ее мать не примет ее сарказм близко к сердцу.

- Признай, что у меня были свои озарения, - сказала Ндеге со снисходительной улыбкой. - Я поняла, что наскальные рисунки были прародительской формой надписей на Мандале - что тот, кто или что бы ни оставило эти царапины на Фобосе, был там за долгое-долгое время до того, как появилась Мандала. - Ндеге подвинула все блокноты на ту сторону стола, где сидела ее дочь. - Это ты тоже возьмешь с собой.

Гома посмотрела на книжки. Даже со слонами они составляли лишь ничтожную долю от ее разрешенного багажа. Ей ничего не стоило бы взять их на корабль, ничего, кроме гордости.

- Я биолог, - медленно произнесла она, как будто ее мать могла каким-то образом забыть эту важную деталь. - Я знаю слонов, нервную систему, когнитивные тесты. Я ничего не знаю ни о физике, ни о системах инопланетного языка.

- Мы сделаны из одного теста, Гома. Если я могла разобраться в этих связях, то не ожидала бы меньшего от своей дочери.

- У тебя ведь