Ибо жертвы тут же оказались атакованы прилетевшими следом за ящером гаргульями. Тяжелые, хорошо бронированные чудища не оставили противникам шанса даже ранить себя, не говоря уже о спасения. Последним штрихом оказался короткий плевок дракона в сторону центра лагеря, тут же занявшегося огнем.

Крики сгоравших заживо и раздираемых когтями людей утихли спустя минуту. Чуть дольше продержался огонь. Можно считать это игровой условностью, но лесных пожаров в «Землях» бояться не стоило. Все они утихали крайне быстро. Вот и теперь уже через пять минут дракон опустился на землю, а затем и чернокнижник сошел с седла. Игрок решил задержаться здесь всего из-за пары причин — желания оценить итог атаки и в то же время размять занемевшие конечности. И он оказался впечатлен.

Прежде зеленый, пышущий жизнью, участок леса превратился в выжженную пустошь. Под слоем пепла лишь с крайним трудом угадывались обгоревшие стволы деревьев, утварь и, конечно же, тела. Последних имелось немало. По результатам налета удалось уничтожить три десятка людей, правда большинство из них относились к первому и второму уровнем. Были мясом, на которое и время жалко тратить. С другой стороны, когда на данную территорию придут крестьяне Алана, подобные враждебные группы окажутся способны представлять угрозу. Так что он не зря совершил этот налет.

Неожиданно до ушей чернокнижника донесся странный, смутно знакомый звук. Интуиция подала знак, заставив обернуться и все для того, чтобы поймать грудью болт. Выстреливший в него из арбалета раненый воин зло и отчаянно усмехнулся, даже не пытаясь перезарядить оружие. Он понимал, что не успеет.

— Я знаю тебя, предатель, — прохрипел тот.

— Я ничего не обещал, — спокойно возразил чернокнижник, — а сейчас просто беру свое.

— Посмотрим, как ты заговоришь, когда наш господин вернется.

— С нетерпением буду ждать его, — ответил Алан и выпустил в противника огненную стрелу.

Заклинание ударило точно в голову арбалетчика, и оборвало тому жизнь. Чернокнижник же не стал задерживаться на пепелище. Ему еще надлежало обследовать немалую область и уложиться за этот самый день. Потому что уже завтра предстоял полет в иное место, куда опаздывать было ни в коем случае нельзя.

Алан запрыгнул в седло и скомандовал старт, более не оглядываясь. И возможно сделал это зря, потому что так и не смог заметить свидетеля этого события. Егерь, лишь по чистой случайности не успевший вернуться в лагерь, теперь с глухой ненавистью вглядывался в удаляющийся черный силуэт. Он отчетливо понимал, что не в силах навредить такому врагу и молился Единому, прося Господа вернуть того, кто мог совершить месть.

Глава 11

В поисках сокровищ

На очередную горячую встречу я вышел в компании десятка товарищей. Как уже говорилось, конфронтации я не хотел и даже давал слово, что она не состоится. Так что предстояло решать проблему мирно, выторговав себе лучшие условия. Хотя желание включить племя медуз в состав своего государства никуда не исчезло. Все же приращение всегда радует глаз правителя, а сами змейки все еще оставались непревзойденными разведчицами в рядах моей армии.

Идти пришлось не долго, дозор двигался всего лишь в полутора сотнях метров от костяка войска, но за время пути кое-что успело измениться. А именно, атмосфера между чужими медузами и моей Ситхаз стала чуть спокойнее. К нашему появлению змейки уже вполне мирно беседовали, перемывая мне кости. Именно так, Ситхаз охотно делилась сведеньями о своем господине, а ее собеседница с интересом внимала, задавая вопросы. И я такой подход подчиненной всецело одобрял, ведь ничего компрометирующего та не говорила. Работала исключительно на создание положительного образа своего командира. Вот и с нашим появлением пришельцы не взялись за оружие, а лишь чуть насторожились.

— Я Грейрас, вождь племени, а кто из вас инквизитор Энквуд? — спросила самая статная из медуз, хотя и не превосходящая в росте нашу Ситхаз.

— Это я. Рад встрече с хозяйкой этой земли.

— Взаимно, — ответила медуза потеплевшим тоном, признания прав на землю ее явно порадовало. — Хочу узнать, человек, что привело тебя сюда?

— Желание встретиться с вами и подземелье с легендарными сокровищами.

— Как и тебя тоже? Неужели всех людей эти сокровища манят точно свет мотыльков? Сколько викингов там сгинуло, тебя не тревожит возможность разделить их судьбу?

— Так я ведь лучше, чем они.

— Думаю, каждый спускавшийся в катакомбы викинг так считал.

Повисла тишина. Я даже не знал, что возразить на такой аргумент. Может сказать, что среди сокровищ есть одно, крайне для меня важное? Но ведь и викинги могли думать похожим образом. Или заявить, что инквизиторов там еще не бывало? Этот вариант уже лучше. Впрочем, все мысли оказались сбиты решившим заговорить Гвинедом, которого я на свою голову взял с собой.

— Леди Грейрас, а можно задать вопрос? — с хитрой улыбкой спросил паладин.

— Да, конечно, — величественно ответила медуза.

— А у такой красивой женщины уже есть мужчина?

— Что⁈

— Я отчего интересуюсь, — как ни в чем не бывало продолжил Гвинед. — Не так давно один инквизитор уже подал нам пример, что хвосты — не проблема в отношениях. А даже наоборот, весьма пикантная деталь у девушки. Так что если вы свободны…

— Вина лишу, на месяц, — прошипел я не хуже змеи.

— Ладно, ладно, умолкаю, я просто для друга спросить хотел! — и взгляд такой многозначительный в мою сторону. Клянусь, я его когда-нибудь придушу!

Положение совершенно не спасал едва сдерживаемый смех со стороны Марры, да и не только ее. Кажется, даже из стана змеек доносилось хихиканье. Зато недавние каверзные вопросы оказались надежно забыты, в том числе и Грейрас. Именно данный факт, промелькнувший в подсознании, позволил направить мысли, а затем и слова в нужную сторону.

— Как видите, люди мне служат уникальные. А с такими можно и горы свернуть.

— Вынуждена согласиться, — ответила Грейрас, после чего повернулась к паладину и добавила. — Должна сказать, я совершенно свободна.

— Обязательно передам своему другу, — ответил тот, подкрутив воображаемый ус. Ему бы в цирке выступать.

— Знаете, я бы тоже хотел задать один вопрос, — обратился к медузе.

— Еще один? Я в предвкушении.

— Хотите ли вы присоединиться к моему государству?

— Вопрос ожидаемый и не такой интересный, как прошлый, — с иронией ответила Грейрас. — Какие условия вы предлагаете?

— Возможность появляться во всех моих поселениях, в будущем переселяться на континент, обменивать свои плоды труда на оружие и броню, а взамен позволить мне нанимать ваших медуз.

— Звучит интересно. И я склонна согласиться на это предложение. В конце концов, к вам уже присоединились мои сестры, спасенные из лап викингов, а это весомый повод для доверия. Однако заключить союз возможно только при одном условии.

— Я слушаю.

— Сейчас вы идете в подземелье, из которого прежде никто не возвращался. И если вам удастся совершить невозможное, вернувшись с добычей, при этом сохранив жизни всех имеющихся в отряде медуз, я поверю, что союз принесет нам всем процветание.

— Если что-нибудь из этого не выйдет сделать, я надеюсь на доброжелательный мир.

— Конечно.

— Тогда договорились.

Соглашение оказалось заключено, что подтвердило даже неожиданно проснувшаяся Система:

Внимание, вы получили задание: таинственное подземелье. Посетите сокровищницу и вернитесь с добычей, не потеряв ни одну из медуз.

Награда: повышение репутации у медуз, опыт, племя медуз присоединится к вам.

Штраф: Снижение репутации у медуз. Недавно присоединившиеся зверолюди могут покинуть ваше войско.

Что же, ставки немного возросли, однако проигрывать в любом случае было нельзя.

— Раз мы заключили договор, вы можете рассказать о подземелье? — решил спросить я.

Увы, ничего толкового от змеек узнать не удалось. Вопреки убеждению викингов, те сокровища не охраняли и в принципе ими не интересовались. А вернее потеряли интерес после того, как несколько раз самостоятельно пытались обследовать тайник, причем с ровно тем же результатом — никто не вернулся. Мудрая предшественница Грейрас под страхом изгнания запретила даже приближаться ко входу в подземелье, и это табу никто с тех пор не нарушал. Так что единственное полезное знание, что мы смогли получить, это то, что после входа одной группы, вторая не сможет попасть внутрь крайне долго. Сколько — точно неизвестно, возможно, как гласила мрачная гипотеза, до тех пор, пока внутри остается кто-то живой. Вот с таким добрым