— Если кратко, все неплохо, — ответил Гвинед. — Марию многие знают и уважают. И такой выбор даже готовы одобрить. Но есть и исключения.

— Ну как же без них. Кто? Это люди из отряда Карлоса?

— Ты знаешь, нет. Вот эти как раз сидят тише воды, ниже травы. Боятся голос подать. Нет, тут другие. Недовольны новобранцы, те, кто с нами не воевал толком.

— Ясно. Лидер у этих недовольных есть?

— И вновь ты удивишься, но нет. Хотя имеется один горлопан. Глотку сильней других дерет. За ним могут пойти. Пусть и вряд ли многие.

— То есть ты утверждаешь, опасности они не несут?

— Серьезной? Нет.

Я задумался. По словам паладина, имелась возможность забыть о проблеме, которая со временем рассосется. Новобранцы окончательно вольются в ряды войска, я реализую свою задумку в вопросах обращения зверолюдов, прочие благоприятные события произойдут. Вариант вполне рабочий. Вот только он мне крайне претил, навевая неприятные ассоциации.

— А ты можешь сделать так, чтобы этот горлопан сорвался? Спровоцировать его какой новостью? Правдивой, но так, чтоб задело?

— Сделать так, чтобы этот болван сам сунул голову в петлю? Да, это я могу. Приступать сейчас?

— В ближайший час, но сначала покажи, где у нас содержатся бывшие пленные. Надо с ними поскорее определиться.

С тем, чтобы добраться до недавних невольников, проблем не стало. Они оказались размещены недалеко от моего нынешнего места обитания, в «длинных домах» — так называлось традиционное жилище викингов. Причем, надо отдать должное исполнителям и лично Гвинеду, бывших рабов расселили раздельно по расам, что обеспечило отсутствие конфликтов и простое удобство общения с ними.

Для начала я зашел к тем, с кем было проще всего — к нереидам и жаболюдам. Удивительно, но среди невольников нашлись и таковые. Их судьба разрешилась элементарно. Данным зверолюдям объявили об их полной свободе и даже пообещали охрану до родных поселений. Никаких долгов и требований. Все же они являлись «моими людьми».

Следующими стали люди светлые. Да, были здесь и такие. Видно викинги сумели наловить на континенте. Их судьба оказалась и того проще. Я предложил всем спасенным поселиться здесь же, но уже на правах вольных и под моим славным руководством.

Медузы. Должно быть те, кто оказался схвачен в результате походов викингов к легендарному подземелью. Этим существам дали целых две альтернативы. Первая — подождать момента, когда я договорюсь с их племенем о союзе. Вторая — присоединиться к моему войску под начало Ситхаз, но с поклонением еще одному богу. Сразу ответ я требовать не стал, предложив подумать, а для лучших размышлений направил к змеелюдкам саму Ситхаз, вместе со своими напарницами. То что моя змейка не подведет, сомнений не было.

Ну и наконец последние — гноллы. Надо сказать, их среди бывших рабов оказалось больше всего, главным образом потому, что именно с этими зверолюдьми викинги воевали особенно активно, да и применять их в хозяйстве было проще всего. Судьба данных существ должна была решиться по результатам переговоров с представителем племени. По крайней мере так оказалось заявлено гноллам, хотя для себя я все уже решил.

Итого, большая часть лиц должна была вернуться домой, меньшая — присоединиться к теперь уже моему поселению или армии.

— Еще бы с самими викингами разобраться, — напомнил Гвинед.

Я посмотрел на небо и отметил, что за всеми делами светило уже преодолело немалое расстояние. Так что пришло самое время завтрака.

— К бондам обращусь позже, — решил я. — А взятые в плен воины пусть пока сидят, думают. Так что давай уже, пойдем есть.

— Ну, пожрать то всегда в радость! — откликнулся паладин, но как-то без огонька. Он явно был погружен в свои мысли. Возможно, обдумывал провокацию для смутьянов? Отвлекать я его не стал.

У дома ярла я вновь встретил гноллов, но уже других, вполне свободных и жаждавших разговора. Который едва не начался там же. Однако мне удалось уговорить посланника отложить встречу на час, сославшись на голод. Так что добраться до дома ярла все же удалось, а там нас уже встретила суета множества людей. Видно вчера празднование проходило с огоньком, вот и завтрак теперь начинался с запозданием. Десять часов, а столы только накрывали. Но для меня данное обстоятельство оказалось только в плюс. Многое успел сделать.

— Всем доброго утра! — поздоровался с присутствовавшими в зале.

Здесь уже собрались отец Клемент, инквизитор Грегор, Ситхаз и конечно же Марра. В волосах последней я заметил голубой цветок. Со мной вразнобой поздоровались, сопровождая заинтересованными взглядами, на большую часть из которых я не обратил внимание, занятый иной проблемой. Мое место находилось во главе стола. Слева сидел отец Клемент, справа должен был расположиться Гвинед. Ни того ни другого сдвигать не хотелось. А значит…

— Эй парни! Надо сделать перестановку. Несите сюда еще один стул.

Уже спустя пару минут я усаживал рядом с собой девушку, а слуги из числа спасенных рабов быстро ставили блюда на стол. Пытаться что-то скрыть я не намеревался изначально, а уж после того, как о нашей связи стало известно каждой собаке, это стало просто бесполезным и даже глупым делом. А значит, следовало действовать нагло и с напором.

— Вина? — предложил девушке, имея в виду разбавленный алкоголь.

— Не откажусь, — ответила та, проказливо усмехаясь. Кажется, внимание присутствовавших ее только забавляло.

— Вижу, вас можно поздравить, — с теплотой в голосе произнес Клемент.

— Не, еще рано. Ты вот что мне скажи, Энквуд. Свадьба то когда?

Ну разумеется, кто еще такое мог спросить. И ведь главное, это заинтересовало абсолютно всех, включая мою спутницу.

— Когда надо. Думаю, я прежде тебя женю. Небось, кандидатка еще вчера определилась, не так ли?

— Так, так, — довольно подтвердил Грегор, унаследовавший положение соперника паладина.

— Эх, злые вы! — печально воскликнул тот и демонстративно обиделся, щедро плеснув себе вина.

Ажиотаж понемногу стал стихать и вскоре уже каждый принялся за содержимое своих тарелок. Я же еще и не забывал ухаживать за дамой, в мыслях кляня Гвинеда. И ведь надо было ему такое спросить⁈ Свадьба. Оно мне нужно? А Марре? Да у нас проблем полные карманы, чтобы еще думать о подобном! Хотя, свое нежелание выстраивать личную жизнь я не так давно оправдывал схожим образом.

Под такие думы и прошло застолье, после которого Гвинед отправился исполнять поручение, а я начал мысленно готовиться к непростому дню.

…

Завтрак завершился, а вместе с этим зал начал стремительно приводиться в совершенно иной вид. Стулья, скамьи, столы выволакивали прочь, оставив из всей мебели лишь кресло, установленное у дальней стены. В которое я и сел, уподобившись царю на троне.

Бессмысленная показуха? Думаю, такого слова в политике не существует, максимум что-то может являться неэффективным. Не более. А произвести впечатление на гноллов, бывших по своей сути дикарями, стоило. Иначе поставить такие условия, которые их не возмутят, не выйдет. Благо приготовления являлись не долгими, и уже спустя четверть часа я смог позвать наших союзников.

Те явились впятером, подозрительно оглядываясь по сторонам. В то же время у моего «трона» встали двое паладинов. И пусть число посетителей являлось большим, наличие двоих матерых, закованных в металл вояк действовало на них деморализующе, также, как и большое пространство совершенно пустого зала.

— Энквуд, мы пришли за положенной наградой! — наконец решился заговорить Кургар.

— Наградой? И что же вы считаете достойным получить за своё участие?

— То, что было обещано. До сих пор мы не получили даже жалкой шкуры. Неужели ты решила обмануть племя гноллов?

— Ты требуешь соблюдение договора от меня, но разве сам его исполнил, разве твои войны сражались достойно?

— Половина из нас погибла под стенами. Мы заплатили кровью. А потому имеем право на добычу, — продолжал настаивать старший над гноллами.

— Вот как? Значит имеете? А давайте тогда обратимся к свидетелю. Пусть он скажет, как себя повели гноллы в битве. Дан, что ты можешь рассказать об участии наших союзников? — спросил я паладина, командовавшего той частью войск, что добивала викингов под стенами, а потому видевшего весь «героизм» частично глупо погибших, частично сбежавших зверолюдов. И он поведал об этих событиях в самых живых подробностях, не стесняясь выражений.

С каждым следующим словом моего подчинённого, гноллы становились