все еще нужен этот портал.

— Да, ведь если портал закроется, мы окажемся отрезанными здесь. А наши корабли пока все еще в пути, — продолжил Кадифа. — Так что приходится решать сразу две задачи: и держать портал на замке, и подпитывать его.

— Что для этого нужно?

— Мана.

— На вас и так работает вся манастанция, а мы, как дикари, греемся у костра, на котором варим похлебки!

— Этого мало. Нам нужны астральные камни!

— Какие еще астральные камни?

— Мы их так называем, но чутье подсказывает мне, что это название не отражает всей силы, которая скрыта в них. Они является источником разрушающей мощи. Возможно, вам уже доводилось слышать о том, что астрал по своей сути — материал для созидания. Вот только сил для работы с ним нет ни у кого. А эти астральные камни… Скорей всего, это просто сосуд, содержащий в себе ничтожную частицу всей мощи астрала…

— И где их взять?

— Может, Комитет скажет свое веское слово? — Кадифа сверкнул глазами в сторону орчихи, незаметно сидевшей за нашими спинами. Она выглядела немного обескураженной, когда все обернулись и уставились на нее.

— Э-э-э… да… здесь был найден некий… м-м-м… материал… в очень небольшом количестве. Но информация засекречена. Образцы переданы специалистам, и я не думаю, что эту тему стоит продолжать.

Иавер Кадифа громко фыркнул и демонстративно уставился в брезентовый потолок.

— Что ж, придется справляться так, — подвел итог Верховин, по опыту зная, что спорить с Комитетом бессмысленно и где-то даже опасно. — Сколько еще времени вы сможете удерживать демонический портал закрытым?

— Это становится все труднее. Так сразу и не спрогнозировать… Во-первых, демоны не оставляют попыток прорваться к нам. Их давление усиливается. Во-вторых, недавно все заклинатели, работающие с порталом, ощутили сильный магический удар. Наша магия внезапно стала слабеть, и если бы не дополнительно привлеченные средства, могли бы и не выстоять.

— С чем это может быть связано?

— С воздействием астрала. Такое уже наблюдалось на полигонах МАНАНАЗЭМ, когда мы работали над проектом, название которого, цели и задачи присутствующим знать необязательно. Но здесь и сейчас нам не хватает специалистов, которые провели бы соответствующие исследования. Как вы наверняка заметили, астрал здесь выглядит несколько… своеобразно. Это же непочатый край для ученых!

— В условиях нехватки бойцов и лекарей, боюсь, до ученых ход дойдет еще нескоро. Постарайтесь потянуть время, эскадра должна прибыть со дня на день… Товарищ Огненных, Комитету есть, что сообщить Хранителям?

Орчиха поднялась со своего места и подошла к генералу с тонкой папкой в руках. Повернувшись к нам и обведя всех глазами, она наверняка увидела множество не самых дружелюбных взглядов. Никто не любит секретов, особенно там, где речь идет о жизни и смерти.

— Эх, не того специалиста Комитет сюда отправил, — произнесла она явно не то, что собиралась. — Тут, чтобы разобраться, мозги нужны, а не ярость.

— Простите? — нахмурился Верховин.

— Нам необходимо понять, почему эти чокнутые демонопоклонники готовы отдать свою жизнь за власть демонов и как один умереть в борьбе за это. Неужели демоны настолько запудрили им мозги? Или, может, пообещали какую-то награду за помощь? Как вы уже заметили, выбить показания из демонопоклонников сложно. Здесь нужен маг разума. А не каратель!

— А как же ваше специальное оборудование?..

— Да… С помощью него удалось кое-что узнать. Подслушать некоторые мысли и разговоры, — орчиха открыла папку и зачитала ровным голосом: — «Даже не могу представить всей его мощи. Мой слабый ум не в состоянии это вообразить. Я могу только восхищаться и повиноваться, восхищаться и повиноваться». Далее. «Это я должен был командовать атакой на Черном берегу! Почему меня отстранили? Проклятье! Быть может, хозяин недоволен мной? Если так, зачем вообще жить?». И вот еще… «Заблудшим никогда не постичь истины. Они видят только то, что на поверхности, но не могут заглянуть в глубину. Как это точно — в глубину».

Комитетчица подняла голову и поглядела на молчаливо переваривающих услышанное Хранителей. Даже генерал Верховин выглядел немного растерянным.

— И что это может означать? — поинтересовался он.

— То, что мы здорово заблуждались насчет этих ребят и их мотивов. Демонопоклонники поклоняются вовсе не демонам! Демоны — только орудие, за которыми стоит кто-то, кого они даже в мыслях не осмеливаются называть по имени! А может быть, они и сами не знают его имени?

— Возможно, они говорят о Гурлухсоре?

— Гурулухсор, конечно, силен, он Великий Маг, но его имя пока произносят открыто. К тому же даже ему не под силу подчинить себе демонов…

Собрание длилось около полутора часов, и когда оно закончилось, я даже не без удовольствия вывалился на улицу, под тяжелое небо Язеса. Хотелось проверить голову, потому что в замкнутом и переполненном пространстве палатки мысли уже начали буксовать. Орел, Миша, Лоб и Лиза обходили лагерь за ограждением, поэтому я направился к Матрене в лазарет.

— Вы ранены?

— Что? Вроде нет…

— Хорошо, — с облегчением выдохнула прехорошенькая девушка с теплыми, шоколадными глазами, встретившая меня у входа. — А то я уже сбилась с ног.

— Много пострадавших?

— Раненые все прибывают и прибывают. Магия Света способна на многое… но не всегда может творить чудеса. Великие Незеб, Скракан и даже Тенсес! Я много страшного повидала на Святой Земле. И думала, что готова ко всему… Как я ошибалась! Раны, наносимые демонами, ужасны. Еще ни одна группа разведчиков не вернулась в полном составе на своих двоих.

— Своевременное предостережение, я как раз завтра ухожу в разведку, — произнес я, и разговорившаяся девушка трогательно смутилась.

— Ой, извините…

— Никита? — из медицинского шатра высунулась Матрена. — Что-то случилось?

— Мы в составе рейда, который с утра уходит проверять восточный берег. Скоро прибудут корабли, нужно удостовериться, что им есть куда пришвартоваться.

— О! — выдохнула Матрена. Мы еще ни разу не уходили далеко от лагеря, так что волноваться было от чего. — Тогда нам всем стоит хорошенько выспаться…

Глава 32. Единая рать

Сердце колотилось у самого горла, звуки вернулись и замедлившееся было время снова побежало с привычной скоростью. Я, спешившись и откинувшись спиной на кусок металла, старался отдышаться, придерживая Старика. У