Санфорд … Не похоже на местные имена.

Вообще я был помощником пекаря в Бругласе…. до того, как стать наемником. Сэр, а у вас, похожий акцент.

Я нет, а вот дамы оттуда, – Брэндель кивнул подбородком в их сторону.

Санфорд нерешительно улыбнулся и посмотрел на девушек позади Брэнделя, но Амандина отвернулась. Пусть она и была обедневшей дворянкой, но характером пошла во всю ауинскую знать, а они принципиально отказывались проявлять дружелюбие к незнакомым простолюдинам. Ромайнэ таким не страдала, так что подмигнула в ответ, будто соседу – ее родной Бучче был совсем неподалеку.

Объяснение складное, но тащить тяжелую пехоту в лес –логика дефектная, – проговорила Амандина, оглядывая джудделанцев.

Но прежде чем она успела закончить, прилетел быстрый ответ:

Сэра, мессир, вашими молитвами, но придержите слова. Нам приходилось работать за еду, а командующий Макаров проявил доброту, наняв нас, так что мы дали клятву верности. Нам с этой группой точно по пути по всем статьям. Вы хоть раз слыхивали, чтобы мы пропускали товарищей вперед к опасности, а сами держались позади?

Из зарослей показался джудделанский наемник. С тяжелым черным оружием в руках и косой ухмылкой на подвижном лице, он покачивал головой, не переставая говорить с сильным акцентом.

Отряд Брэнделя оглянулся.

«Говорит смело, невзирая на чины – да, звание у него среди наемников явно не низкое».

Фрэнк, капитан атакующего звена – представился он, потерев нос.

А что это такое? – взгляд Брэнделя остановился на оружии в руке у Фрэнка.

Кремневое ружье, моя прелесть, – тот с нежностью по нему похлопал и грубо рассмеялся.

Брэндель узнал оружие: в качестве пороха использовали осколки кристаллов маны, а Элементная игла служила зажигательным механизмом. Такое огнестрельное оружие в этом мире было уникальным. Делать его начали у Овланса лет тридцать назад, и существовало даже два вооруженных такими отряда солдат. До этого, в Серебряный век, гномы делили только фитильные ружья.

Кремневые ружья были поразительно эффективные на ближней дистанции: лучшие из них на расстояние до сорока метров и могли нанести урон, сравнимый с Латунным артефактом. В опытных руках владельцев (а в эту эпоху умевших с ними обращаться было много), превзойти такую мощь могли только обученные отряды магов, специализирующихся в реактивной магии. (Примечание англ.переводчика: примеры Латунных артефактов – кольца Ветра и Пламени Брэнделя).

«Многие наемники с удовольствием пользуются огнестрельным оружием, особенно пистолетами, зато длинноствольные как у этого парня – редкость. В игре, в отличие от мечей, ружья не особенно влияли на ход игры, в отличие от моего первого меча: количество кристаллов маны ограничено, соответственно мало и ружей».

Амандина почувствовала, что лицо у нее слегка вспыхнуло, но бдительности не утратила.

Что это ты имел в виду?

Все просто. Вы, похоже, рассуждаете по учебнику, точь в точь чему учат в королевской армии, а мы всего лишь простые наемники. Неважно, легкая или тяжелая пехота – все, что мы умеем и делаем – сражаемся бок о бок в любой ситуации. Так что вы не так уж и неправы, говоря, что нам в этом лесу не место, но надо же и реальность учитывать… – ответил Фрэнк вежливо, но не заметить безразличие в его голосе было трудно.

Амандина аж икнула. Она понимала, что ее почерпнутые из книг знания поверхностны, но настолько прямое на это указание ее слегка разозлило. Бросив быстрый взгляд на Брэнделя, она тихо прошептала:

Господин, вы ему верите?

Брэндель оглядел Фрэнка и кивнул.

Но….

Но что? – переспросил он.

Взгляд Амандины спрашивал «Действительно веришь?»

Брэндель едва улыбнулся, после чего, кивнув Фрэнку и Санфорду, поскакал вперед. Пытливая натура не получившей прямого ответа девушки заставила ее последовать за ним.

Господин, не думаю, что с присутствием этих людей здесь все чисто.

Почему?

Инстинкт.

Что скажешь, маленькая Ромайнэ? – не поворачивая головы спросил Брэндель.

Не знаю, – покачала она головой, – но моя тетка говорила, что слишком уж гладкие россказни и внимание к деталям – признак вины!

Брэндель от такого ответа оскалился и подогнал коня поближе, притворно замахнувшись, чтобы дать ей затрещину.

Ах ты лисичка: точно ведь знаешь, что они задумали, но все равно заходишь издалека!

Нет, ну правда не знаю! – брови Ромайнэ от столь поспешных оправданий взлетели на небывалую высоту.

Амандина не знала, как реагировать на это подобие флирта, но зато наконец поняла, что Брэндель только изображает непонимание, а на самом деле с самого начала заподозрил, что мотивы у отряда нечисты. Это заставило ее немного успокоиться.

Ну в таком случае что будем делать? – Амандина оглядела парочку, слегка покраснев лицом.

Будем решать проблемы по мере поступления, но будь начеку, – быстро откликнулся Брэндель.

Зато в этот момент он наконец-то вспомнил подсказки из одного руководства по прохождению на форуме. Пока наемники не создают непосредственных проблем – любые их действия можно обсуждать и договариваться. Но все же это было ненужной головной болью: враги, с которыми Серым Волкам вот-вот предстояло столкнуться, втянули бы их в новые неприятности, так что он винил Макарова за обретение столь сложного и коварного противника.

«Я бы не назвал это стычкой двух групп наемников – это стоящая за нападением организация, Бумажные Карты, нацелилась на Серых Волков».

Он не прекращал следить за окружавшими его наемниками, не столько волнуясь за их судьбу, сколько яростно размышляя, как бы ускользнуть от неприятностей.

«Чего я не понимаю – так это каким образом всего лишь горстка наемников привлекла внимание аж Пастырей Древа.

Члены Объединенной гильдии по сравнению с ними были прямо таки законопослушными гражданами.

Брэндель решил посмотреть на ситуацию глазами игрока.

«Пусть нужды соваться в этот улей и нет – все же лучше продумать последствия. В прохождении на форуме описано только как повел себя конкретный игрок, а подробностей там почти нет. Исходной информации и истории вопроса вообще не упоминается».

Он потер лоб.

«Нужно уйти до начала боя. Босс в этом квесте – Экман «Прислужник Божий», и по сюжету игры, его имя – производная от «эаам», заклинания, обозначающего зеленые горы и бесконечные моря. В древние времена, к тому же, было еще и то гигантское существо, тоже названное Экманом – в фольклоре горных народностей Киррлутца о нем рассказывают как о бессмертном».

Брэндель покачал головой.

«Гигантский зверь Экман – потомок титанов, но «Прислужник Божий» всего лишь взял это имя. На самом деле такие прислужники – всего лишь чудовищные порождения типа Золотого Демонического Древа, выращенные на отравленной крови богов».

Брэндель