Ангел собрался было обидеться, но передумал и рассмеялся. Демон последовал его примеру.

Через десять минут «бентли» на скорости сто пятьдесят миль в час проскочил дорожный знак «Добро пожаловать в Милтон-Кейнс».

Глава 8. «Древо в середине круга»

— Дренаж? Вы серьезно?

— Абсолютно серьезно. Если не отводить излишек воды от корней, дерево погибнет в течение двух-трех лет. Дубы не растут на болотах…

Черт возьми, она опять забыла фамилию этого чиновника. Впрочем, он был уже третий, к кому ее отфутболивали за последнюю неделю. Немудрено запутаться в должностях и фамилиях.

— То есть вы, мисс… — чиновник, кажется, платил ей той же монетой.

— Карпентер. Мэри Карпентер.

— Вы требуете, мисс Карпентер, чтобы мы вскрыли плиточное покрытие, изуродовали центр торгового комплекса, создали неудобства для посетителей — и все для удовлетворения ваших фантазий? Этот дуб благополучно растет тут со времени начала строительства, то есть уже почти тридцать лет.

— Возможно, тогда он в самом деле рос, но сейчас он с трудом выживает!

— Слушайте, вы специалист? Ботаник или вроде того? — чиновник уже не пытался быть вежливым.

— Нет, я программист, но…

— Вот и программируйте! А это дерево осматривали специалисты, и ничего особенного в нем не нашли. Извините, мне работать надо. Я ведь не программист…

Впервые название ее профессии прозвучало как синоним слова «бездельник».

Мэри в бессильном сожалении оглянулась на высокий раскидистый дуб, вокруг которого шумел торговый центр. Под кроной устроили зеленую полянку с лавочками, туристы любят тут фотографироваться… «Осматривали специалисты!» А она всего лишь любитель, эколог-энтузиаст…

Из-за ствола вышел человек. Что-то мешало рассмотреть его: то ли солнечные лучи слепили ее, отражаясь от гладких плит пола, то ли тень листвы бросала на лицо незнакомца маскировочную сеть, но Мэри видела только расплывчатый темный силуэт.

— Прошу прощения за то, что случайно подслушал вашу беседу. Я могу помочь вам, Мэри.

С голосом у него тоже творилось странное: он шел словно со всех сторон сразу.

— Кто вы? — удивилась она.

— Друг.

— Кто вы?!

— Я…

Картинка с дубом, незнакомцем, торговым центром из объемной сделалась плоской и с пронзительным звоном распалась на куски. Проклятый будильник.

Мэри села на кровати и потянулась к тумбочке за таблетками.

Диагноз ей поставили двенадцать лет назад, после того как она чуть не умерла от менингита. Редкий случай в психиатрии, но причин для госпитализации нет, достаточно подобрать нужные препараты и регулярно принимать их. Работе заболевание не помешает, к тому же вы, мисс, по словам ваших родителей, с детства имели ярко выраженные признаки интроверта. С машинами общаться намного проще, чем с людьми, правда? Правда. В отличие от людей, машины были спасительно равнодушны. Не плакали, не смотрели на нее с затаенным страхом. А еще — не умирали, непонятным образом одряхлев в течение нескольких дней.

С машинами было интереснее. Мэри нравилось участвовать в том, как они планомерно и непрерывно преображают Милтон-Кейнс, такой молодой, светлый и просторный, не сравнить, например, с Лондоном или Оксфордом… Благодаря машинам город, в котором она родилась и выросла, стал самым «умным» в Британии: светофоры здесь умели определять плотность трафика на дорогах и в зависимости от этого менять продолжительность световых сигналов; по улицам вместо людей-посыльных ездили автоматические-контейнеры с навигаторами; беспилотные электромобили вынудили таксистов снизить цены на свои услуги.[12]

Дуб, росший в круглом дворе торгового центра, сгнил через три года. Его спилили, освободившееся место превратили в игровую площадку. Мэри проходила здесь, когда шла за покупками. Порой она останавливалась, ей казалось, что она вот-вот вспомнит лицо того незнакомца или хотя бы его имя… Но память безнадежно зависала, как программа с ошибкой, и Мэри, усилием воли переключившись на другую задачу, двигалась по намеченному ранее маршруту. И только во сне дуб по-прежнему зеленел, и кто-то стоял под его ветвями, обещая помощь.

* * *

— Похоже, тут не бывает пробок, — заметил Кроули.

— И старинных автомобилей, — подхватил Азирафель. — Кажется, мы произвели небольшую сенсацию.

В самом деле, прохожие замедляли шаг, провожая взглядом четырехколесный антиквариат. На улицах Лондона с его историей, Тауэром и телефонными будками «бентли» 1926 года выпуска выглядел неотъемлемой частью пейзажа. Но урбанистический младенец Милтон-Кейнс, которому едва минуло пятьдесят лет, смотрел на реликвию родного автопрома, как на ожившего динозавра.

А водитель и пассажир, способные много чего рассказать о динозаврах, впервые своими глазами увидели город, о котором когда-то доложили Наверх и Вниз как о собственном крупном достижении. И, надо признать, чувствовали себя неловко — особенно демон.

— Какой-то он слишком правильный. Одинаковые дома, прямые улицы… Это скучно. Лондон мне больше нравится.

— Надеюсь, ты не собираешься…

— Собираюсь.

— О, Господи, — Азирафель заметно нервничал. — Но ты не забыл, зачем мы сюда приехали? Что-нибудь уже ощущаешь?

— Пока нет. Но я знаю, как ускорить дело.

— Имей в виду: я не позволю тебе погрузить этот город в пучину порока и хаоса!

— Пф!

— Демон, говорю тебе совершенно официально: не смей ничего портить!

— Бгыг!

Азирафель всегда терялся, когда Кроули начинал изъясняться адскими междометиями. Вот и сейчас он умолк и с преувеличенным вниманием принялся разглядывать мелькавшие за окном здания — в самом деле удручающе однообразные.

— Куда мы, собственно, едем? — наконец не выдержал он.

— В торговый центр. Там у меня встреча кое-с-кем. И ты мне поможешь. Пожалуйста.

— Чем именно?

— Будешь изображать жутко страшного небожителя. Держи, — демон пошарил на заднем сиденье и бросил ангелу на колени длинный сверток.

Азирафель развернул яркую упаковочную бумагу и в полнейшем недоумении воззрился на игрушечный пластиковый меч, весь в блестках и причудливых загогулинах.

— Что мне с этим делать?

— Нажми кнопку на рукояти.

Ангел нажал. Меч гнусаво заиграл бодрую мелодийку, а его «клинок» засветился изнутри красным, синим и зеленым попеременно.

— Сойдет за огненный, — прокомментировал Кроули. — Они все равно его никогда не видели.

— Кто — они?! — Азирафель выключил игрушку и кое-как замотал ее бумагой. — Какую еще пакость ты задумал?!

— Они — это мои ученики. Я не сказал тебе, что меня заставили вести мастер-классы?

— Господи Боже!..

— Ну да, приказ Вельзевул. Вручила мне десяток мелких инферналов из коренных, велела провести практические занятия. Думал устроить их в Лондоне, но раз уж мы здесь… Короче, они ни разу в жизни не видели настоящего ангела. Вот я тебя им и покажу. Грозный небесный воин с огненным мечом… — демон хрюкнул от сдерживаемого смеха и добавил: — Приехали. Бери свое смертоносное оружие и пойдем.

— Никуда я не пойду! И в твоем дурацком представлении участвовать не собираюсь!

Кроули вздохнул и стал серьезным: