Кассиодор, римский политик, писатель и ученый VI века, призывал монахов честно помогать заболевшим: «…Изучайте природу растений и стремитесь узнать, как сочетать их с пользой для здоровья, но не надейтесь только на одни растения. Поскольку медицина была придумана Богом и поскольку именно он возвращает здоровье, обратитесь к нему. Делайте все… именем Господа нашего Иисуса Христа. …Читайте переводы Гиппократа, Галена и других, которыми я, с Божьей помощью, снабдил нашу библиотеку». Для него религия была основой медицины, и христианская вера была нужна врачу не меньше, чем знание фитотерапии. Кассиодор после деятельности в Константинополе в 554 году удалился в родовое имение на юге Италии и основал там монастырь Виварий, который стал центром просвещения, где монахи при обучении уделяли внимание медицине.

Особую роль сыграл монастырь на горе в Монтекассино в 140 км к югу от Рима. Это один из старейших и крупнейших монастырей Западной Европы, основанный в 529 году святым Бенедиктом Нурсийским (480–547) со своими единомышленниками. Бенедикт был другом Кассиодора и много лет провел в уединении в пещере, где предавался благочестивым размышлениям. Он отличался от Кассиодора тем, что не ценил научные занятия и классическую литературу. Бенедикт был в основном богословом и практиком, стремился приучить монахов к аскетичному образу жизни, заставить их полностью посвятить свою жизнь Богу, заниматься физическим трудом и изучать богословие. «Orа et laborа» (молись и трудись) — таков был девиз бенедиктинцев. Превыше всего основатель этого ордена поставил заботу о больных и слабых. Он требовал также внимания к бедным и чужакам, ведь среди таких некогда оказался сам Иисус Христос. Каждому больному надлежит служить как истинному Христу. Ибо Иисус учил: «Я был болен, и вы посетили Меня. Истинно говорю вам: так, как вы сделали это одному из сих братьев Моих меньших, то сделали мне».

Прежде всего, необходимо было поддерживать здоровье самих монахов и мирских слуг монастыря, но там лечили и заболевших работников монастырских поместий, и крестьян из окружающей местности. Бенедикт создал подробный устав о правилах жизни в монастыре, который в Западной Европе слыл образцовым до позднего Средневековья. По уставу больные братья не должны чувствовать к себе никакого пренебрежения, прегрешений, «к которым более склонны молодые». Больные отделялись от остальных. Им следовало иметь свою комнату и опекуна, который боится Бога и служит больным тщательно, усердно и терпеливо. «Предлагайте ванну больным так часто, как это нужно для их блага», — требовал Бенедикт, а здоровых монахов он в купании ограничивал. Режиму дня больных, диете, физическим упражнениям и сну уделялось особое внимание. Очень слабым больным Бенедикт даже разрешил есть мясо, но «как только они почувствуют себя лучше», мясо было им запрещено, как и всем остальным. В соответствии с учением о четырех соках организма тогда полагали, что мясо полезно для крови больного. С вином было проще. Оно считалось лекарством и входило в обычное меню больных.

Монахи надеялись, что хорошее питание больных, освобождение от работы и постельный режим приведут их к выздоровлению. Кроме того, в этом монастыре, как и во многих других, использовались лекарственные растения, выращенные в монастырском саду или огороде. Важной частью лечения было кровопускание, которое делали не только больным, но и здоровым монахам четыре раза в год.

Больницы при монастырях во многом отличались от привычных нам: там за больными ухаживали, их лечили, но важнее были пост и молитва. Они были похожи скорее на богадельни и приюты, чем на больницы. Поскольку больные получали льготы и питание, больницы были привлекательными и для многих здоровых людей. Но по уставам монастырей больные не должны были «отягощать служащих им братьев чрезмерными претензиями». Устав предусматривал контроль, исключающий поощрение симулянтов, а таковые часто находились. В монастыре Клюни больной человек обязан был рассказать о состоянии своего здоровья перед собранием монахов — капитулом. Для получения своих льгот он должен был отличаться от здоровых по виду: всегда носить головной убор и иметь при себе трость. Если больной мог работать на кухне без посторонней помощи, то считался выздоровевшим. Нарушителей режима наказывали исключением из общины.

Собственные врачи тогда были у королей и знати, но и они вначале тоже, как правило, принадлежали к числу людей духовного звания. Как относились к врачам и медицине средневековые правители? При правлении династии Оттонов одним из самых известных врачей стал монах Ноткер Заика (ок. 840–912) из монастыря в Санкт-Галлене. Согласно хроникам, он совершал такие чудеса исцеления, в которые трудно поверить. Однажды Ноткер поразительным образом подтвердил свою высокую репутацию. В Средневековье было чрезвычайно важным исследование мочи больного, и даже существовали специальные таблицы, которые позволяли по виду мочи поставить диагноз. Случилось, что пациентом Ноткера стал герцог Баварский. Чтобы проверить искусность Ноткера, он передал лекарю мочу беременной фрейлины под видом своей. Ноткер был изумлен и заявил: «Богу угодно совершить чудо! Через 30 дней герцог родит ребенка!» Герцог был восхищен и назначил Ноткера своим придворным врачом.

Короли относились к целителям по-разному. Скажем, по сообщению Григория Турского, два врача в период эпидемии безуспешно пытались вылечить бургундскую королеву Аустрихильду, которая мучилась от жара, диареи, рвоты и боли, и по желанию умирающей эти врачи в 581 году были казнены.

Но в раннем Средневековье были и такие короли народов, названных «варварами», которые поощряли науку, искусство и литературу. Примером может служить Теодорих Великий (ок. 454–526), король остготов, который высоко ценил просвещенных людей и собрал их при своем дворе. В их числе был его греческий врач Антимус и упомянутый выше Кассиодор. Король франков Карл Великий (747/748–814) объединил большую часть Западной и Центральной Европы и после падения Рима стал первым западным императором Средневековья. Когда лечащие врачи советовали ему отказаться от обожаемого им жареного мяса и заменить его тушеным, Карл такими советами пренебрегал. Однако при его правлении в конце VIII — середине IX века начался период Каролингского возрождения. Организация медицины стала делом правителя. Он обязал владельцев поместий и монастыри выращивать лекарственные растения и призвал монахов оказывать населению медицинскую помощь. В его постановлении (капитулярии) даже были перечислены 16 видов рекомендуемых растений, в том числе купырь, мята, фенхель, опийный мак, шалфей и лечебная полынь.

В один из первых культурных и медицинских центров превратился монастырь на острове Райхенау на Боденском озере. Аббат этого монастыря Валафрид Страбон (ок. 808–849) написал гекзаметром поэму в стихах «О культуре садов» и в ней описал 23 ароматических и лекарственных растения и правила их