После завоевания Европейской Скифии сарматы приобрели славу одного из наиболее могущественных народов древнего мира. Вся Восточная Европа вместе с Кавказом получила название Сарматии. Им удавалось сдерживать даже экспансию Рима в период расцвета империи. Установив своё господство в европейских степях, сарматы стали налаживать мирное сотрудничество с земледельческими народами, оказывали покровительство международной торговле и греческим городам Причерноморья. С сарматами считались все — от римлян до китайцев. Многие римские историки и поэты оставили свидетельства о военных подвигах сарматов. Они с ужасом вспоминали о диких всадниках, увешанных оружием.

Сарматы — конгломерат племен. Восточные сарматы нередко враждовали с западными. Западные сарматские племена — роксаланы и языги — занимали степи Северного Причерноморья. Около 125 года до н. э. они создали мощную, хотя и не очень прочную федерацию, возникновение которой объясняют необходимостью противостоять давлению восточных сарматских племён. По-видимому, это было типичное для кочевников раннее государство во главе с племенем царских сарматов. В степях между Доном и Днепром кочевали роксоланы, к западу от них — между Днепром и Дунаем — жили языги. И те, и другие нередко устраивали набеги на территорию Римской империи. Фору в развитии цивилизации получали те племена, которые выдвигали вождя, царя, подчинялись единовластию, создавали дисциплинированную и профессиональную дружину. Такие — царские — племена возглавляли сарматское движение. История сохранила имена многих сарматских племен, хотя полная история династий не выстраивается.

Римляне время от времени платили им дань, старались избегать войн с храбрыми варварами. Известно, что Рим заключал мирный договор с царём Распараганом, который имел два титула — «царь роксоланов» и «царь сарматов». Возможно, это говорит о том, что языги и роксоланы формально сохраняли единую верховную власть. Чаще всего они выступали в тесном союзе, хотя языги занимали равнины Среднего Дуная, а роксоланы расположились на Нижнем Дунае и в Северо-Западном Причерноморье. Завоевав даков, живших между языгами и роксоланами, римляне попытались разрушить их связи и даже запретить общение между ними. Сарматы ответили на это войной.

Особенно долгой и кровопролитной была война сарматов с Римом в 160‑е и 170‑е годы. Известны условия мирного договора, который языги в 179 году заключили с императором Марком Аврелием.

Переговоры с Марком Аврелием возглавил царь Зантик. По договору языги получили право проходить к роксоланам через римские земли, но взамен обязались не плавать на судах по Дунаю и не поселяться вблизи границы. Впоследствии римляне отменили эти ограничения и установили дни, по которым сарматы могли переходить на римский берег Дуная для торговли. Языги вернули Риму 100 тысяч пленных. Даже, если эта цифра преувеличенная — это свидетельствует о кровопролитных и масштабных сражениях.

Восьмитысячный отряд сарматской конницы был принят в римскую армию, при этом часть всадников отправили на службу в далекую Британию. По версии некоторых исследователей, например Жоржа Дюмезиля, именно эти бывалые сарматы стали прототипами героев кельтских мифов о короле Артуре и рыцарях круглого стола. Ни кельты, ни бритты не имели профессиональной кавалерии, а сарматы имели. И выглядели в Британии настоящими героями, полубогами. Да и было их, по меркам того времени и малонаселенной Британии, немало: несколько тысяч. Прототипом короля Артура мог быть вождь алан Эохар, который жил в V веке и был союзником римлян в Галлии в течение 40 лет.

Восточные сарматские союзы аорсов и сираков населяли пространства между Азовским и Каспийским морями, на юге их земли простирались до Кавказских гор. Сираки занимали приазовские степи и северокавказскую равнину к северу от Кубани. Предгорные и равнинные районы Центрального Предкавказья тоже принадлежали сиракам, но на рубеже новой эры их потеснили аорсы. Аорсы кочевали в степях от Дона до Каспия, в Нижнем Поволжье и Восточном Предкавказье. За Волгой их кочевья доходили до Южного Приуралья и степей Средней Азии. По словам древнегреческого географа и историка Страбона, аорсы и сираки «частью кочевники, частью живут в шатрах и занимаются земледелием».

Наиболее высоким уровнем общественного развития отличались сираки, которые подчинили на Северо-Западном Кавказе земледельцев-меотов и создали своё государство. Одной из резиденций сиракских царей был город Успа, находившийся недалеко от восточного побережья Азовского моря. Аорсов, которые жили в степях Прикаспия и Предкавказья, называли «верхними аорсами». Они господствовали над западным и северным побережьем Каспийского моря и контролировали торговые пути, шедшие через Кавказ и Среднюю Азию. Могущество и богатство аорсов уже в древности объясняли участием в международной торговле. В Китае страна аорсов называлась «Янтсай» — через неё шёл путь, соединявший Китай и Среднюю Азию с Восточной Европой и морской торговлей по Черному и Средиземному морям.

Аланы особенно выделялись воинственностью среди восточных сарматских союзов, возглавляемых аорсами. Упоминаниями о «неукротимых», «храбрых», «вечно воинственных» аланах пестрят источники той поры. Античная традиция упоминает их и в низовьях Дуная, и в Северном Причерноморье, и в степях Предкавказья. Аланы принимали активное участие в делах Боспорского царства. В Фанагории, столице Боспорского царства, существовала группа аланских переводчиков. Воинский авторитет аланов был так значителен, что в Римской империи создали специальное военное пособие — руководство для эффективной борьбы с ними.

В борьбе с готами и гуннами сарматский боевой дух постепенно иссяк. Они не сумели сохранить своего государства, рассеялись среди народов Восточной Европы… Последние упоминания о сарматских государственных образованиях относится к VII веку нашей эры. Дальше — забвение.

Но сарматы не канули бесследно для юга Украины и России. От них сохранились остатки живого языка, и, по словам академика Соболевского, они даже передали названия больших рек протославянам: Днестр, Днепр, Дон… У Сарматов в войнах всегда участвовали женщины. Они играли заметную роль и во всех других сферах жизни. Матриархат в сарматских племенах сохранялся долго. Сарматы в глубокой древности — это народ управляемый женщинами. Поэтому их и связывали с амазонками! Правда, позже в истории сарматов началось время царей-мужчин. Но история с амазонками и приверженность сарматов матриархальным традициям позволила академику Борису Рыбакову утверждать, что всем известный сказочный образ бабы Яги изначально был связан с сарматскими традициями, с представлениями о женщине-богатырше.

Некоторые историки предполагали, что сарматы являются основными предками восточных и южных славян. Это не подтверждается. Но цивилизационная связь очевидна: сарматы были зороастрийцами (вера иранских племен), и их поклонение огню — солнцу передалось восточно-славянским народам. У них не было письменности, не было историков и поэтов. Поэтому в истории сарматских племен остается немало белых пятен.

С сарматами связывают Сарматскую археологическую культуру, представленную, главным образом, погребальными курганами. В её рамках выделяют три отдельных (хронологически последовательных) культуры: раннесарматскую («Прохоровскую»), среднесарматскую («Сусловскую»), позднесарматскую.

Сарматы были умелыми