— Арчер, — сказала Перл. — Позволь мне задать тебе теоретический вопрос. Если бы тебе пришлось обучать группу девочек с Родины, как бы ты гарантировал, что они тоже смогут полностью раскрыть свой потенциал?

— Девочки? — Он нахмурился.

— Да, маленькие девочки.

— Я ни хрена не знаю о девочках. — Он обратился ко мне за помощью.

— Тебе интересно узнать о них? — спросила Перл с ангельской улыбкой, которая соответствовала тому, как солнце танцевало на ее светлых волосах, как чертов нимб.

— Меня больше интересуют женщины, — ответил он с напускным обаянием и испытал мое терпение.

Перл проигнорировала его комментарий и спросила:

— Ты бьешь своих мальчиков?

— Иногда, если того требует ситуация, но это не моя любимая форма дисциплины.

— Ты бы ударил девочку, если бы был ее учителем?

Он потер лоб, как будто от ее вопроса у него разболелась голова, и снова посмотрел на меня за помощью. Я пожал плечами, давая понять, что он сам по себе.

— Нет, я не думаю, что стал бы. Я бы нашел другие способы дисциплинировать ее.

— Например, что? — тихо спросила Перл.

— Зависит от ситуации.

— Как ты думаешь, женщины так же способны, как и мужчины?

На губах Арчера появилась кокетливая улыбка, когда он посмотрел вниз и пнул ногой немного грязи.

— Опять же, это зависит от того, о каком конкретном наборе навыков мы говорим. Я считаю, что есть области, где женщины превосходят мужчин.

Все ее гребаное лицо осветилось, и она воскликнула:

— Ты так думаешь?

— Конечно. Во-первых, наша репродуктивная система не такая волшебная, как ваша, и мы не можем производить молоко для кормления младенцев.

Губы Перл превратились в тонкую линию, и она скрестила руки на груди.

— Так это все, в чем хороши женщины? Делать детей?

Арчеру потребовалось время, прежде чем он ответил.

— Возможно, что женщины так же способны, как и мужчины, но я не знаю в чем, так как не имел удовольствия изучить одну из них вблизи.

— Приятный собеседник, — тихо пробормотал я и прижал пятку к хлопковому дереву, к которому прислонился.

— Нет, я полагаю, ты не изучал. — Перл постучала пальцем по губам и немного прошлась, прежде чем решилась и повернулась к нему.

— Лорд Хан упомянул тебя для запуска экспериментального проекта, и я здесь, чтобы одобрить его выбор.

— Какого рода эксперимент? — спросил Арчер и откинулся назад.

— Школьный класс, состоящий из детей с обеих сторон границы. Десять мальчиков Севера и десять детей с Родины.

— Десять девочек? — недоверчиво спросил он.

— Нет, я думаю, это была бы смесь мальчиков и девочек с нашей стороны. Мы пока не знаем, так как это всего лишь идея.

— Хорошо. — Он заинтересованно кивнул, и я вмешался.

— Все это должно оставаться в секрете, пока мы обдумываем детали, и еще это значит, что ты и дети были бы где-то изолированы.

— Угу.

— Ты должен будешь выбрать десять мальчиков. Остальные десять детей будут выбраны мамочками.

— Неужели я буду один с двадцатью детьми день и ночь?

— Нет. — Перл подняла руку. — Мы работаем над решением, но пока у нас не будут готовы окончательные планы, мы не можем раскрывать больше.

— Мне понадобятся по крайней мере два помощника, — сказал Арчер.

— Мы позаботимся о том, чтобы ты был не один, — заверил я его. — Вопрос в том, было бы тебе это интересно?

Арчер ухмыльнулся.

— Черт возьми, да, это звучит эпично. Я бы с удовольствием изучил маленьких девочек и увидел, какие они в реальной жизни.

Перл удовлетворенно кивнула.

— Хорошо, тогда мы продолжим обсуждать наши планы и скоро свяжемся с тобой.

— Как скоро? — взволнованно спросил Арчер.

Мы с Перл обменялись взглядами.

— Надеюсь, очень скоро, — сказала она с улыбкой.

Глава 8

Связанные вместе

Хан

Мои дни с Перл были одновременно удивительными и мучительными.

Иногда мы играли в шахматы и вели глубокие и долгие беседы о политике и жизни. В других случаях мне казалось, что я медленно схожу с ума.

Я видел Кристину и Боулдера вместе и был разочарован тем, что Перл не проявляла ко мне никакого физического интереса.

Были дни, когда у меня возникало искушение назначить ей другого защитника, потому что было слишком тяжело быть рядом с ней и не иметь возможности прикоснуться.

Может быть, именно поэтому я иногда издевался над ней. Ее постоянный отказ спать в моей постели заставлял меня мстить ей другими способами — в основном, когда она обыгрывала меня в шахматы, становилась слишком спорной, называла меня извращенцем или отказывалась спокойно сидеть в моем кабинете, пока я работал.

Я вторгался в ее личное пространство и говорил ей унизительные вещи, напоминая ей о ее месте заложницы. Справедливости ради, не потребовалось много усилий, чтобы проникнуть ей под кожу, учитывая, что она с самого начала была такой чертовски мягкотелой.

Говоря себе, что необходимо внушить ей страх, я оправдывал свое поведение и хвалил себя за то, что вел себя как джентльмен ночью, когда мое тело кричало, чтобы я затащил ее в постель и растворился в ней.

Прошло пятьдесят четыре дня с тех пор, как приехала Перл. Мой брат хотел, чтобы я договорился с Советом о крайнем сроке, но я не был готов убить или пытать Перл, если они не смогут вернуть Лауру.

Хотя мне и в голову не приходило, что Перл пробудет у нас так долго, мы вошли в повседневную рутину: я работал, а она читала в углу моего кабинета.

Когда у меня были встречи, я отправлял ее в свою комнату и приказывал охранникам следить, чтобы никто не входил и не выходил. К сожалению, я отложил многие свои обязанности правителя, и мне давно пора было отправиться в путешествие, которое я обычно совершал. В этот конкретный день я поднял глаза, ожидая увидеть Перл, сидящую на своем любимом месте у окна и читающую книгу.

Ее там не было!

Встав со стула, я позвал ее по имени с неприятным чувством, быстро распространяющимся по моей нервной системе.

Магни… Он добрался до нее?

Мой брат разбудил меня сегодня в три часа ночи, признавшись, что он снова был на Родине, безуспешно разыскивая Лауру. Он выглядел более разбитым, чем когда-либо, и я знал, что он был не в себе.

Причинил ли он вред Перл?

Мое сердце колотилось так, словно пыталось вырваться из моего тела и отправиться на поиски ее. Перл была моей ответственностью — я был ее защитником.

С горящим горлом и вышедшей из-под контроля головой я с грохотом