На площади нас ждали. Мелкий, но шустрый студент увидел нас и рванул к учебному корпусу. Пока мы вышли, огляделись, облегчённо вздохнули — к нам подошли запыхавшийся директор Крассвил и бодрый, но удивлённый профессор Гремлайн.

— Где вас носило?! И что, чёрт вас побери, с вами случилось? — громкий голос директора эхом отозвался от каменных стен. — Ларуиндуил! — Он наконец выбрал жертву, от которой собирался дождаться ответов о судьбе нашей потрёпанной компании.

— Крас, я всё тебе расскажу за бокалом чего-нибудь согревающего. А ребят отпусти в комнаты, им не помешает отдохнуть. — Эльф приобнял меня за талию и подтолкнул в сторону общежития. — Они немало пережили за эти дни.

Я ожидающе посмотрела на Гремлайна, получила подтверждающий кивок и двинулась в указанном направлении. Сзади послышались шаги Арика. Так мы и потащились в свои комнаты, распугивая пробегавших мимо студентов своим видом.

Как же хорошо дома! Никогда я ещё так не радовалась своей маленькой комнатке! Даже когда поступила сюда.

Не раздеваясь, я повалилась прямо на покрывало и раскинула руки в стороны.

Ну и практика!

Рядом уселся зашедший следом сосед.

— Мне казалось, что в прошлом году, когда мы своим первым курсом упокоили с десяток зомби за месяц, было сложно. Но ту-у-ут… — Он потёр покрасневшие от недосыпа глаза рукой. — Капец.

Парень упал рядом со мной, заставив подвинуться.

— Если б не ты, мы бы не выбрались. Расскажешь, что случилось в болоте?

— Кажется, я всё-таки нашла общий язык с магией. Она слушалась. Может, энергия и так направилась бы в нужное место, но я её чувствовала. А это прогресс.

— А что случилось с Ларом? Наши щупальца распались, когда гидра погибла. Почему он не смог выплыть?

— Он сам что-то рассказал?

— Не-а, почти ничего. Сказал, что его утянуло на дно, а потом он вырубился. Пришёл в себя, когда его напоили зельями. Правда, мне кажется, он знает больше, чем говорит.

Я хмыкнула.

— Он же эльф да ещё лорд. Вообще отсюда кажется невероятным, что нам позволили с ним общаться на «ты» и не казнили. О нём столько слухов ходит, а мы его бутербродами кормили и в болоте искупали. — Парень рассмеялся, а я продолжила: — Думаю, он правда знает больше, но вряд ли нам расскажет. А так… Он был завёрнут в кокон, что-то типа куколки у бабочек или жертв паука. Пришлось эту дрянь разрезать и его вытаскивать. Надо будет спросить у Гремлайна, может, он что-то знает о гидре.

Мы помолчали, потом Венсон потрепал меня по голове и отправился в свою комнату.

Я лежала, размышляя: сбегать в душ сейчас или уже когда проснусь? Усталость взяла своё, и я уснула.

Разбудил меня стук в дверь. Кто-то настойчиво колотил в неё, кажется, уже ногами.

Ну кого там принесло!

Нехотя сползла с кровати, вышла в общую гостиную и пошла открывать. Там стояла Катрина.

Девчонка кинулась мне на шею, причитая, как она за нас волновалась.

— Вы точно целы? Неужели на озере так опасно?!.

Я впустила её внутрь и пригласила пить чай. Ну а что делать, если поспать больше не дадут? Вскоре к нам присоединился мой сосед, и мы до поздней ночи ели сладости и болтали.

Только когда я отправилась спать, увидела на своём подоконнике коробку. Небольшая, из плотного белого картона с зелёной ленточкой. Осторожно развернула её, не зная, чего ожидать.

Там лежал шоколад. Настоящие, сводящие с ума одним своим ароматом плитки были украшены ягодами и лепестками цветов. Надеюсь, съедобными. А на всём этом великолепии лежала записка.

«Это лучше успокоительных, которые делают студенты. И вкуснее.

P. S. Спасибо».

Что ж, в уме эльфу не откажешь. Попробовал бы в благодарность прислать что-то дорогое — точно б не приняла. Но шоколад…

Дальше учёба потекла своим чередом.

Про нашу практику ходили самые разные слухи, но мы придерживались официальной версии — портал сбился, мы попали не туда и пешком добирались до ближайшей крепости. Про нежить ни слова. Эльф рассказал всё за нас, поспособствовал, чтобы нам поставили высший балл, и отправился к себе, не попрощавшись. Не скажу, что надеялась, будто мы стали друзьями, пережив вместе пару не очень спокойных дней, но было как-то обидно.

На первом же личном занятии с профессором Гремлайном я обрадовала его, что могу чувствовать, по каким каналам течёт моя сила. В подробностях рассказала, что случилось в болоте, и поинтересовалась, не знает ли он, что это за зверь — гидра?

— Студентка, вашей группе невероятно повезло выбраться оттуда живыми. Много лет назад, после того как в тех местах сгинули два полка — свои и чужие, маги обратили внимание на это место. Там обитало древнейшее существо, убить которое не взялись и сильнейшие боевые маги.

Гидра не совсем нежить, отчасти она живая. Обитает в таких глухих водоёмах, питаясь случайными путниками и силой мира. Она буквально вытягивает энергию из окружающей её природы, приводя всё в запустение. Питаясь, она растёт. У неё множество щупалец, которыми она затаскивает к себе случайных жертв. Каких-то просто поедает, а некоторых, особенно сильных, помещает в кокон. Там она поддерживает в них подобие жизни, а сама постепенно выпивает из них жизненные силы и магию. Страшное существо.

Тогда, после войны, опытные маги сумели отправить её в стазис. Грубо говоря, усыпили. Вот уже много лет место считается… считалось относительно спокойным. Не знаю, почему гидра проснулась и связано ли это с вами, но это точно плохой знак.

— Профессор, а что же случилось с порталом? Равенски неправильно его настроил?

Гремлайн задумчиво пригладил волосы и, поставив локти на стол, посмотрел мне прямо в глаза.

— Видите ли, Милена. Мы так и не смогли понять, что же случилось… Как только портал захлопнулся и стало понятно, что что-то пошло не так, директор Крассвил тут же попытался открыть новый. На место вашей практики. Но вас там, разумеется, не оказалось. Пока всё наше внимание было приковано к порталу и поиску ошибки, студент Равенски клялся и божился, что он всё сделал правильно. — Профессор нервно теребил в руках карандаш. — А когда мы вернулись из портала, не обнаружив там вас, он просто пропал. С тех пор его не видели, дома он тоже не появлялся.

— Пропал? — У меня глаза на лоб полезли. — Из академии? А так можно? Тут же куча охранных заклинаний.

— Нельзя. Но, как видишь… Кстати, портал был настроен им профессионально. Но место назначения было скрыто, поэтому мы так и не смогли найти