— Он предупреждал, — признал я, — что у него есть средства заставить меня отработать аванс. Так что извини, Креон получит свою «армию клонов». По крайней мере мы честно попробуем.

— Лучше бы ты умер, — повторила Берана.

Секунду мне казалось, что она прямо сейчас исправит эту ошибку — врукопашную мне с ней не справиться, — но она отвела от меня тяжёлый взгляд и ушла.

— Хорошо провели время? — ехидно спросила Анахита, вернувшись.

— Познавательно, — коротко ответил я.

***

— Нет, ты отправляешься с нами. И да, без оболочки, — терпеливо повторил я.

— Я не обязана! — зло и упрямо ответила Алиана.

— Ты всё ещё стажёр отряда и моя подчинённая. Я ставлю тебе задачу — ты выполняешь. Именно так это работает.

— Я член Дома Креона! Я увольняюсь из отряда!

— Нет, — я продолжаю говорить спокойным ровным тоном. — Это не так. Ты наёмник Дома, получивший от него специальное оборудование на время сотрудничества. Если ты уходишь из отряда, сотрудничество заканчивается и оборудование изымается.

— Но… Я же тогда умру?

— Упс, — пожал я плечами. — Когда подписываешь договор с Иблисом, читай мелкий шрифт. Так что, будешь писать заявление, стажёр?

— Нет, — ответила она. — Не буду. Но почему я не могу отправиться в оболочке?

— Мы отправляемся в развитой густонаселённый мир. На нашу — мою и Слона — Родину. Там нельзя скакать на кикатте и рубить бошки прохожим. Кроме того, оболочка там просто не нужна. Мы не собираемся ни с кем воевать.

— Но я…

— Подсела? — понимающе спросил я. — Вижу. Ты из неё третью неделю вылезаешь только пожрать и пописать. Аддикция не доводит до добра, так что детокс тебе не помешает.

— Я тоже оставлю оболочку здесь, — сказала мягко Калидия.

Алиана раскрыла рот, чтобы сказать ей какую-нибудь гадость, но посмотрела на меня и передумала. Их отношения далеки от идеальных, но роли поменялись. Алиана претендует на доминирование, Калидия терпит. Из последних, кажется, сил. На неё так много всего навалилось, что я поглядываю на владетельскую дочь с опасением — не сорвалась бы. Отец её откровенно гнобит, а теперь ещё и Алька… Я бы их обеих оставил тут — на кой чёрт они нам в текущей ситуации? Слон тоже обеими руками за — нам надо действовать в стеллс-режиме, а две капризные нервные девчонки с амбициями ничуть не облегчают задачи «тихо просквозить ниже радаров». Но Креон велел взять. Калидию — чтобы за нами присматривала, Альку — потому что присматривать за ней тут будет некому. Я так думаю.

А что подумал Креон, никто не узнал.

Потому что он та ещё жопа.

***

— Берёшь их с собой? — спросил Слон. — Уверен?

У Анахиты и Нагмы вещей почти нет, места в машине хватает, но я понимаю, о чём он спрашивает.

— Не хочу оставлять заложников, — ответил я тихо, чтобы они не слышали.

— Понимаю, — кивнул Слон. — Ты-то можешь соскочить, все твои с тобой.

— Не гони, Слоняра. Я не солью тебя и Змейсу. Я даже Альку не солью. И Креон это прекрасно понимает. Просто если всё повернётся плохо, то пусть они будут там, а не тут. Потому что владетель их в лучшем случае просто вышвырнет из замка. А в худшем — накормит их кровью очередную оболочку.

— Ты прав, извини, — хлопнул меня по плечу командир. — Просто нервы.

— У тебя? — картинно удивился я.

— Сука, Докище, ты просто никогда не видел Куратора Конторы. Играть против него — как с чёртом в карты садиться. Я иногда сомневаюсь, человек ли он вообще… Ладно, то не твоя забота.

— А скажи-ко мне, Слоняра, — спросил я, — ты не в курсе, что там сталось с моей недвижимостью?

— Той, которую ты у меня вымутил?

— Вымутил? — возмутился я. — Выкупил! За конские деньги!

— За четверть реальной цены! — изобразил в свою очередь возмущение Слон.

— Ты за неё вообще не платил! — напомнил я.

— То так, — признал командир. — Слушай, вот не знаю. Деньги твои тот жулик забрал, мне трындец как стыдно, я тебе отдам, если живы будем, ты меня знаешь. Но дом по всем бумагам твой, так что тут он обломался. Другой вопрос, что ты там не был… Сколько?

— Больше двух лет. Как Наташку похоронил — так и не возвращался. Но все платежи — коммуналка, охрана, налоги — с отдельного счёта автоматически списывались. Я там прилично денег оставил, должно было хватить.

— Тогда, наверное, так и стоит, пыльный и заброшенный. Сад, поди, зарос напрочь. Жаль, хорошее было местечко…

— Закинешь нас туда?

— Чего нет? Сам с удовольствием в море окунусь. Там как раз лето.

***

Дом на берегу моря Слон отжал у одного опрометчивого контрабандиста. Он, как и многие до него, купился на имидж простоватого сапога-вояки, который наш командир тщательно поддерживает. Решил, что такого кирзача грех не кинуть, но — сюрприз! — все оказалось не таким, как кажется. Лишившись дома и ещё кой-какого имущества, был счастлив, что легко отделался.

Дом Слону был не нужен, и я уговорил продать его мне. Небольшой двухэтажный коттедж колониального стиля стоит в уединённой бухте, добраться туда можно только по паршивой узкой дороге над высоким берегом — в общем, очень труднодоступное, но красивое местечко с собственным пляжиком. Бонус в том, что, будучи контрабандистом Мультиверсума, предыдущий владелец организовал в пристроенном гараже кросс-локус, что позволяло Слону оперативно добираться туда с базы, не наматывая две тысячи километров по перегруженной федеральной трассе к морю и не тратясь на самолёт до ближайшего курортного аэропорта, куда в сезон билетов не достанешь. В общем, командир в своём репертуаре — и денег срубил, и отрядный медик в шаговом доступе.

Я был тогда полон дурацких надежд, что смена обстановки и природная красота места поможет нам с женой начать жизнь заново, что-то изменит в наших отношениях, как-то поможет ей расстаться с прошлым… — чёрта с два. Но дом ей понравился. Там она