Старшие офицеры не заставили себя долго ждать, и в силу своих обязанностей уже были посвящены в курс дела.

– Что вы на это скажите? – злобно прорычал командующий.

– Аваронцы сделали невозможное, – неуверенно высказался командир флагмана. Он пока не мог понять, что адмирал хочет от них услышать. – Для нас это неприятный сюрприз.

– Имперцы допустили серьёзную ошибку, раскрыв своё технологическое превосходство, – начальник разведки, как и положено, мыслил в рамках своего ведомства. – Фактор неожиданности ими безнадёжно упущен.

С этим Гхард Агворн был полностью согласен. Непонятно только зачем они это сделали. Какой смысл преследовать корпус не имея возможности нанести ему хоть какой-то урон?

Именно этот вопрос адмирал адресовал офицерам. Понятно, что точного ответа никто из них не даст, но могли прозвучать интересные версии.

– Устрашение? – всё также неуверенно предположил полковник Хаворн. – Пытаются заставить нас нервничать и совершать ошибки.

Командующий в сомнении качнул головой. Кого могут напугать пять перехватчиков?! Демонстрация силы и возможности? Тоже не то. Истребители и штурмовики тэрингов крепко били их возле Юпитера, даже не смотря на численный перевес имперцев.

– Тестовые испытания? – выдал ещё одну версию разведчик и тут же её сам опроверг: – Нет. Обычно новые разработки держаться в строгой секретности.

Гхард Агворн гневно ударил хвостом по металлическому полу.

– Хватит! Я жду конкретных предложений, а не гаданий на скорлупе гршкара.

Офицеры промолчали, не совсем понимая, что от них хочет услышать командующий.

– Приказываю, как только выйдем из режима гиперсветовой скорости захватить имперские штурмовики. Хотя бы один. Если не будет такой возможности, уничтожить.

Отдавая свой приказ, адмирал сильно сомневался, что не предназначенные для дальних перелётов корабли аваронцев выдержат многочасовую нагрузку и не сойдут с дистанции, исчерпав запасы энергии в накопителях. Но, как выяснилось, имперские инженеры превзошли сами себя, сотворив настоящее чудо. И Гхард Агворн был вынужден это признать.

Вражеские штурмовики все семнадцать часов, как приклеенные следовали за корпусом, и вышли из гиперсветовой скорости одновременно с кораблями тэрингов.

– Начинайте, – дал отмашку адмирал и подошёл ближе к голограмме с 3-D изображением космического пространства. Моделировалось оно на основе полученной информации с множества датчиков установленных на корпусах звездолётов и специально высланных разведывательных зондов.

Три звена истребителей, под командованием отличившегося в первой схватке с неприятелем капитана Ргана Хдорна покинули ангар супердредноута и устремились к вражеским перехватчикам. Одновременно с ними корвет прикрытия лёг на разворот, чтобы попытаться захватить своими силовыми установками новые корабли аваронцев.

Командующий уже заранее знал, как это будет происходить. Подобные манёвры не раз отрабатывались на учениях в различных вариантах. Несмотря на мелкие нюансы, основная суть была одна – взять противника в полусферу и гнать к звездолёту.

Этот раз не стал исключением. Четыре имперских перехватчика успели вовремя раскусить замысел врага и, сманеврировав уйти в сторону, тем самым избежав окружения. Капитан Хдорн разумно не стал распылять силы на их преследование, сосредоточившись на пятом, который замешкался и попал в подготовленную ловушку.

Аваронец заметался затравленным зверем, попытался было пойти на прорыв, но опытные пилоты истребителей не позволили ему это сделать, постепенно прижимая к приближающемуся корвету.

Адмирал напряжённо следил за операцией и никак не мог понять, что здесь было неправильно. Вроде всё точно, как на учениях, но сидело что-то занозой в сердце, не давая покоя.

– Поганые трусы! – не скрывая своего презрения, прорычал стоящий рядом Кунгр Хаворн. – Тэринги никогда бы так не поступили.

И тут до командующего, наконец, дошло, что его беспокоило в этом неправильном сражении. Избежавшие ловушки перехватчики даже не попытались отбить своего боевого товарища, оставив его одного против пятнадцати истребителей ящеров. Это было далеко от понимания. В менталитете тэрингов на генном уровне было заложено – своих не бросаем. Правда если того не требовали обстоятельства.

– Уничтожить имперца! – выкрикнул адмирал, озарённый страшной догадкой.

Но было уже поздно. Корвет приблизился на необходимое расстояние и включил силовую установку, буквально втянув, перехватчик в открывшийся люк ремонтного ангара. Асы Хдорна развернулись к оставшимся аваронцам, но те, увидев незавидную судьбу собрата, поспешили убраться подальше от флота. И в этот момент пришёл приказ адмирала уничтожить захваченный корабль.

Даже при всём желании сделать это было уже невозможно. Люк ангара закрылся, запечатав штурмовик в чреве звездолёта. Рган Хдорн помянул недобрым словом непостоянное в своих приказах командование, и это было последнее, что он успел подумать.

Страшной силы взрыв разорвал корвет на части. Яркая вспышка ослепила и вывела из строя большую часть разведывательных зондов. А взрывная волна убийственной сферой прокатилась на сотни километров, уничтожив все три звена истребителей.

– Брандер, – заскрежетав зубами, глухо проворчал Гхард Агворн.

Произошло то, чего опасался адмирал. Коварные аваронцы перехитрили ящеров, пожертвовав маленьким корабликом, чтобы уничтожить целый звездолёт. Даже пилота не пожалели, что в принципе для Империи было не свойственно. Она всегда дорожила жизнями своих граждан.

– Прикажите уничтожить? – ткнув острым когтем в группу вражеских перехватчиков нагло пульсирующих белыми огоньками на самом краю голограммы, Шронг Выкерн кровожадно оскалил клыки.

Адмирал прекрасно понимал чувства полковника. Сам испытывал похожие. Нестерпимое желание отомстить за