Скиапарелли захлебнулась воздухом и матом, открыла рот, чтобы возразить, но к этому времени вокруг собралась приличная толпа прихлебателей, и даже пара матриархов подошла, заинтересовавшись внезапным собранием.

– Я не дарила вам моего художника! Мальчик работает на контракте! – возмутилась модельер.

– Лейна, – покачала головой девушка, – этот мальчик принадлежит моему клану. Взгляните!

Тут Кэйла ловко поддернула балахон художника, и все увидели, что у него на руках и ногах нарисованы золотом узоры – ровно такие же, как на браслетах матриарха!

– Если вы сомневаетесь… Шерсейн!

Наг упал ниц перед госпожой, высказывая полную покорность.

– Покажи хвост! И запястья!

Словно нехотя Фиолетовый показал браслеты на руках и на хвосте. Эльза Скиапарелли завопила, призывая на помощь матриарха-покровителя. Лейна Амана, которая имела несчастье пригласить модельера в свою ложу, попятилась. Разборки на Арене – большая неприятность, и махать клинком или плетью на раскаленном песке желающих не было.

– Требую законного решения! – стояла на своем Кэйла. – Эти наги – моя собственность по закону о знаках клана!

Все стоящие вокруг женщины загудели – такой закон действительно был, и многие матриархи метили любимцев татуировками или клеймами. Правда, у закона были кое-какие ограничения, но Кэйлу несло на волне, и она перла с настойчивостью носорога.

После шума и криков вперед прошла лейна Сирикит – старейшая из матриархов. Ее слово было равно закону, потому что она писала большую их часть. Старуха ходила, опираясь на две трости, но не утратила ни ясности разума, ни ехидства.

– Подайте спирт, масло и жидкость для снятия косметики. Знаки принадлежности роду должны пройти тройное испытание, и если выдержат – лейна Кэйла права! Этот змееныш принадлежит ей!

Эльза Скиапарелли пыталась возмущаться, но ее убедили помолчать – краска легко сотрется, а если нет…

Для чистоты экспериментов запястья терли обоим нагам. Служащие Арены неохотно отдавали тех, кто знал ее секреты.

Ни масло, ни спирт, ни средство для удаления косметики не сработали, хотя Элимею залили всем этим не только запястья, но и хвост, а Шерсейну – ноги.

– Испытание проведено, эти два змееныша переходят в собственность матриарха клана Аттавия!

– Лейна Сирикит, – Кэйла была почтительна и скромна, – я благодарна вам за быстрое расследование. Я понимаю, как огорчена лейна Скиапарелли и ее покровительница, да и служители Арены наверняка недовольны этим случаем. Поэтому я предлагаю устроить для лейн маленькое развлечение…

Старуха величественно кивнула. Дамам в возрасте давно надоели простые драки. Они любили добавить перца в поединки, но не каждый день удавалось купить у пиратов, например, арахнида или гигантского скорпиона из дальней туманности. А тут девчонка предлагает развлечение…

– Мой клан не успел выставить на Игры своего бойца, – покаянно склонила голову Кэйла, – Вы позволите поискать среди бойцов мужчину с таким же знаком, чтобы он выступил от имени моего клана? Думаю, лейны, потерявшие мужчин, будут удовлетворены дуэлью? А остальные матриархи смогут развлечь себя, делая ставки.

Старушенция хмыкнула и объявила то, что предложила Кэйла.

Матриархи заволновались. Молодые нервно задергались – потерять тренированного бойца было жаль. А пожилые, напротив, радостно скалились – появлялся повод для примирений и ссор. Деньги будут перетекать из рук в руки. Кланы поссорятся или помирятся… Жизнь закипит!

По сигналу лейны Сирикит глашатай вышел к пульту и громко объявил бойцам, что на Арену вызывается боец, имеющий на теле знаки клана Аттавия. Большой экран показал всем узоры с запястий нагов.

Сначала слышался гул, смешки, потом бойцы начали осматривать друг друга, и наконец в центр вышел черный наг.

– Тоже змей, – прокомментировала Сирикит, – решила себе всех чешуйчатых забрать?

Кэйла помолчала. На возмущение дамочки, которая выставила нага как бойца, она отмахнулась, закинув ей стандартную стоимость раба на инфобраслет.

– Если он выиграет и перейдет ко мне, добавлю столько же, – сказала Кэйла, пристально глядя в глаза жесткой тетке в кожаных штанах. – Если погибнет – для вас он все равно будет потерян, но на счету уже есть компенсация.

Тетка скривилась, но промолчала. Бойцы Арены почти все – пушечное мясо. Героями становились один-два за сезон, а к следующему сезону они умирали от ран, яда или от скрытых травм. Если же красавец и силач выживал в море интриг, его использовали как производителя, изредка вывозя на мероприятия, как собачку или любимую игрушку.

Герхилер при всей своей мужественности и красоте не был единственным красавцем на Арене. Ростом или рельефом не отличался, да и не были наги такой уж экзотикой – в гаремах матриархов встречались экземпляры интереснее. В общем, стервочка с кнутом в руках оценила парня и, скривив губы, отошла от Кэйлы, буркнув:

– Пусть решит судьба!

Глава 20

Лейна Амана, разгневанная ситуацией, выставила против Черного своего лучшего бойца – массивного, громадного оборотня-медведя. Это заблуждение – считать медведя безобидным увальнем, на самом деле эта громадина умеет двигаться быстро и почти изящно. При этом любой медведь способен разорвать человека когтями, зубами или задавить массой. Человека, а не нага.

Герхилер вышел на Арену в обманчивом человеческом облике и, посмотрев на здоровяка с жесткими черными волосами, поднятыми в высокий хвост, выбрал из оружия короткое копье с перекладиной, длинный меч и такой же длинный кинжал. Экзотический для Серпента набор, но Черному приходилось бывать на охоте, так что он знал, что медведя одним клинком сразу не остановишь. Придется постараться.

Герхилера не учили выступать на Арене. Его кинули в эту мясорубку одним из кусков мяса. А вот его противник явно готовился вызывать эмоции толпы. Он встал в центре, красиво расставил ноги, вскинул руки с оружием и зарычал, привлекая внимание всех! Наг не мешал медведю красоваться. Он присматривался. Отмечал все – пластику движений, шрамы, плотность ремней, затянутых на бугрящихся мускулах, и даже на обувь обратил внимание.

Во время боя менять ипостась оборотням не возбранялось, но ни змей, ни медведь не торопились. Кружили, присматриваясь и прицеливаясь. Герхилер сделал парочку обманных выпадов, но по-настоящему атаковать не спешил. В прямой атаке медведь размажет его по песку Арены. Тут нужно было действовать хитрее. Кружа, выписывая петли, уворачиваясь от медвежьих когтей и дубины, наг пытался противника раздразнить, рассердить, заставить взбелениться. Потому и шипел по-змеиному, высовывал раздвоенный язык, насмешничал, успевая крутиться вокруг здоровяка, как заведенный, и не подставиться под тяжелую лапу.

Не сразу, но Черному удалось зацепить медведя, назвав его любителем падали. В природе медведи действительно любят «сладкое» мясо, а порой и откровенную падаль. Оборотни обычно боролись с такими инстинктами, но Герхилер знал, что хотя бы