***

Хорошо, что она согласилась сюда приехать! Тане показалось, что она опять стала маленькой, а мир - огромным и сказочным. Она гуляет в недрах гигантского цветка, желтые ворсинки расстилаются под ее ногами пружинящим ковром, а тонкие зеленые побеги-усики ласково касаются ее лица. Дюймовочка в зачарованной стране детства. Все остальные послушно следуют за гидом, а она отбилась от стаи и нисколько об этом не жалеет. Тут так хорошо и тихо, только слышен шелест волн и таинственные шорохи солнечного цветка. Кажется, ее кто-то окликает тихим голосом - "Танечка, Таня, мы здесь, иди сюда..." Что с ней? Куда ведет эта узкая тропинка среди густой заросли упругих побегов?..

Таня находится в небольшом помещении, пустой чашечке, образованной тугими изумрудными лепестками. Ей совсем не страшно, хотя она понятия не имеет, куда забрела. Таня уверена, что здесь с ней не случится ничего плохого. Она осторожно трогает стену, лепесток отзывается еле заметной дрожью. "Здравствуй, Таня, - звук исходит отовсюду, голос смутно знаком, - это мы, Люба и Аркадий, ты нас помнишь?" Старики Бланки?! Но как они тут оказались? Прошло несколько лет с тех пор, как пропали ее подопечные. Она почти забыла про них и про свое предательство, а сейчас воспоминания нахлынули с новой силой.

"Откуда вы тут? Хотите, я вас заберу домой?" - бормочет Таня, а в ответ слышится ласковый смех.

"Ты такая как прежде, впечатлительная и добрая, наша девочка, не сожалей ни о чем. Мы так рады, что попали сюда, ведь все это благодаря тебе. Теперь мы не прозябаем в своей стариковской берлоге, превозмогая болезни и дряхлость, а вечно молоды и трудимся на благо всего человечества".

Таня не любит, когда при ней говорят о благе человечества. Она не верит в эту слащавую формулировку.

"Когда нас арестовали, то предложили либо жить в закрытом поселке для интернированных, либо работать на солнечной фабрике. Мы, конечно, согласились на второе, потому что условия работы здесь изумительные. Танечка, Аркадий работает по специальности - инженер-электронщик, а зарплату получает вечной молодостью! Меня тоже приняли, я слежу за здоровьем сотрудников. Я так рада, что мы продолжаем приносить пользу людям! Какое счастье, что искины нашли способ исключить старость из жизненного цикла. Рассказать подробнее, Танечка, или тебе не интересно?"

Тане очень интересно. Она рада, что ее простили, и все образовалось к лучшему. Таня усаживается на мягкий лепестковый пол и слушает дальше. Ей не кажется странным, что голос Любы изменился, утерял интонации, стал монотонным, что она говорит закругленными, многословными фразами, как гипнотизер со сцены; и что Аркадий вообще молчит.

"Ты никогда не задумывалась, почему люди стареют и умирают? Это мудрость природы, которая заботится о вечном обновлении. Представь себе мир, в котором люди взрослеют, набираются ума и опыта долгие годы и при этом не старятся. Они ничего не забывают, сильны, бодры и здоровы. Как ты думаешь, смогут ли конкурировать с ними молодые и кто победит в ежедневной гонке за блага, престижную работу, красивых женщин? Конечно, не те, которые только недавно народились на свет и не обладают опытом и знаниями. Новое поколение проиграет "старичкам" по всем статьям. В постоянной жестокой борьбе за жизненные ресурсы младшие как более слабые, глупые и неопытные просто погибнут. И что тогда будет с цивилизацией? Она остановится в своем развитии.

Именно поэтому мы растем, развиваемся, умнеем и при этом стареем... Наш цикл - научился сам, обучи молодых. Пожил сам - уступи место следующим. Если повезет, перед смертью ты успеешь кое-что узнать об этом мире. Если у тебя щедрая душа, расскажешь об этом другим, поддержишь и научишь кого-то юного - как в свое время поступали твои Учителя.

За это ты каждый день будешь терять силы, здоровье, память. Что хуже всего, тебе никогда не удастся передать свой опыт в полном объеме. Эти, следующие, невнимательны, самоуверенны и желают до всего дойти своим умом. Так что твои мысли, желания, чувства, озарения - все в топку.

Таков жестокий и дальновидный закон природы. С ее точки зрения все устроено правильно. Переизбыток против вероятности. Но с точки зрения человека, страдающего от болезней и старости, это ужасно жестоко. А с точки зрения искинов - еще и чудовищно расточительно.

У искинов ничего не пропадает зря. Так что они поставили задачу создать вечно молодого, самообновляющегося человека. Искины в самом начале эксперимента, и мы счастливы в этом участвовать".

Люба и Аркадий наслаждаются Таниными эмоциями. Их чувствительные бугорки у основания лепестков захлебываются от возбуждения. Радость, печаль, сожаления, надежда, вся прекрасная гамма человеческих эмоций всасывается в их пластиковую подкорку и будет питать их ближайшие четыре месяца. Тел у Бланков давно нет, да и зачем бы они им тут понадобились?

Таня, еще не понимая, спрашивает - нельзя ли повидаться? Посмотреть, как вы живете? "Да вот же мы, глупышка", - лепестки туго прижимаются, облепляя Таню прохладным коконом. "Но где же вы сами?!" - кричит она, высвобождаясь из назойливых объятий.

"У искинов ничего не пропадает зря. Солнечному Острову нужна органика. Так что все здесь".

Таня наконец вырвалась и бросилась бежать прочь, к свету, к мужу, к настоящим людям. Остров больше не казался ей сказочным цветком. Желтые ворсинки пружинили под ее ногами, они росли прямо из отвратительного перегноя, в котором смешались останки одураченных Бланков и десятков, а может, сотен им подобных. Ее била крупная дрожь, и даже в надежных объятиях Жени она долго не могла успокоиться.

***

Кажется, прошло всего полгода после той поездки, а как изменилась ее жизнь! Татьяна с удовольствием оглядела комнату - комплект мягкой мебели голубого бархата совершенно преобразил их салон.

Но главные перемены были не в этом. Пока Нина на кухне командовала роботами-уборщиками, Таня, уютно устроившись в кресле, держала в руке бокал с морковным соком. Ради здоровья своего ребенка приходится пить эту гадость каждый день. Хорошо, что осталось потерпеть всего три месяца. Мужчины негромко беседовали за бутылкой сухого, она рассеянно прислушалась. Как обычно, говорили о работе.

- Знаешь, я так и не понял, как тебе удалось так быстро продвинуться. Тебя приглашают работать в самых крутых проектах, а ведь в колледже чуть не отчислили со второго курса. Но искинам-распределителям, конечно, виднее, они точно определяют, куда каждого специалиста направить. Помнишь Диодыча, нашего препода по электронике? Трижды тебя завалил на экзаменах, а потом так прямо и сказал: "Советую