Ну, ни хрена ж себе! — чей-то изумленный вскрик, как выстрел разорвал повисшее в воздухе безмолвие. На несдержанного тут же яростно зашипели. Но с репликой я абсолютно согласен. Надо же — монарх приглашает, а не велит. Ой, неспроста все это!

Я тоже нехотя поднялся, и принял конверт, проверив целостность печатей. Ну и как мне полагается отвечать на приглашение по местному этикету? Вряд ли он здесь такой же, как при дворе Ласко. Но точного знания от меня и не требуется. Тем более я тут как бы простолюдин. Не предполагал я так быстро взлететь до самого монарха. Поэтому просто кивнул:

— Передайте Великому Князю, что буду сегодня восемнадцать часов. Мне надо подготовиться к визиту, не идти же в таком виде, — служака, оглядев меня, кивнул, а я на всякий случай уточнил, — Это время будет удобным?

— В любое время, — подтвердил «голос» князя. Сильно я, видать, нужен монарху, раз на такие жертвы ради меня готов пойти. График людей столь высокого уровня обычно расписан не на один месяц вперед и окно в нем выкроить неимоверно сложно. Чем же его так приперло-то⁈

— А теперь, господа, приглашаю отобедать со мной, — я с улыбкой кивнул им на пустой пока стол, — Несмотря на скромность заведения, кормят у старого Кнуда отменно.

Безопасники помялись, но все-таки уселись обратно, не теряя при этом напряженной концентрации. Буквально тут же рядом появилась подавальщица. Значит, девушки просто прятались в подсобке, на случай обострения ситуации. А сейчас, когда ситуация успокоилась, закружились вокруг столиков, принимая заказы. Молодец Кнуд, еще один плюсик ему в копилочку — бережет персонал. Примолкший, было, зал оживился, загомонил, обсуждая только что услышанное. Не каждый день одного из них приглашает сам Великий Князь. Служивые тоже заметно расслабились, но настороженно постреливать по сторонам не прекратили.

Когда на нас перестали обращать внимание, я тихонько спросил:

— Итак, господа, слушаю вас.

Эсбэшники сделали вид, что не понимают, что я от них хочу.

— Вы же еще что-то хотели сказать, — усмехнулся я. А глазки-то у ребят забегали. Да и не сложно было догадаться. Жесты, взгляды, движения — все говорило о том, что есть и вторая часть послания для меня, не предназначенная для чужих ушей, — Не стесняйтесь, здесь не любят любопытных. Подслушивать нас никто не будет. Кроме ваших коллег, разумеется.

— Мы не настолько всесильны, чтобы слушать каждую портовую забегаловку, — улыбнулся старший. Тот, что моложе, все так же безмолвствовал, контролируя окружающую обстановку.

— Да мне все равно, — я безразлично пожал плечами, — Так, я вас слушаю? Времени у меня мало, поэтому прошу не тянуть.

Старший еще раз окинул зал острым взглядом и, наклонившись ближе ко мне, произнес:

— Князь Юрий Мстиславович Лобанов просит господина Раевского заехать к нему перед визитом к Великому Князю.

Вот как! Один князь приглашает, второй просит… Расту! Вот только не понятно — Наташин папа решился на свою игру? Чувствует, что земля под ногами закачалась, и решил меня убрать, справедливо опасаясь, что я мог узнать лишнее в разборках с бандой? Вряд ли. Слишком Лобанов зависим от Великого Князя, противники не простят цепного пса Ингвара, даже если это будет им выгодно. Поэтому не будет Юрий Мстиславович делать необдуманных поступков, а моё устранение таковым и является. Особенно после официального приглашения во дворец. Иначе, с возможностями князя, мне просто не дали бы дойти до таверны, приняв на подходе. А сейчас поздно — я официальный гость монарха. Слишком большой резонанс будет, если я бесследно исчезну. Скорее всего, Лобанову поручено озвучить мне предложение, ради которого и устроили вокруг моей персоны все эти танцы с бубнами. А во дворце будет только официальная часть. Для всех. Я побарабанил пальцами по столу. Любопытно, ради чего все-таки такие кружева? Гадать бессмысленно, скоро узнаю и так.

— Хорошо, я принимаю приглашение Юрия Мстиславовича.

Глава 7

Ингвар, уперев взгляд в пол и фальшиво напевая себе под нос старинный марш, медленно бродил по кабинету руководителя собственной службы безопасности. От стены к стене… От стены к стене… Ему так лучше думалось. А поразмышлять было над чем. Задумка с нейтрализацией наиболее одиозных оппозиционных родов, с последующим усилением власти Великого Князя и коронацией его как Росского Императора все больше выходила из-под контроля.

Сначала спутало карты активное вмешательство в разгоравшееся противостояние Базилевса. На то, что эллины останутся в стороне, никто и не рассчитывал. Диверсионные отряды верных Великому Князю войск готовились перерезать пути поставок с территории Империи вооружения, боеприпасов, продовольствия и амуниции. Но то, что имперцы пойдут на интервенцию, пусть и завуалированную под действия независимых наемных отрядов стало неприятной неожиданностью. У Базилевса хватало и своих проблем. С востока Империю щипали кочевники, в южных провинциях регулярно вспыхивали мятежи, да и в самом Вечном городе Константинополе было неспокойно. Но все-таки соблазн получить прямой доступ к Заброшенным землям оказался слишком велик.

Страны Эребского союза, обещавшие Ингвару всяческую поддержку, внезапно заняли выжидательную позицию, рассчитывая в финале присоединиться к победителю. Не все. Северные государства, входящие в союз, когда-то являлись частью Великой Росской Империи, потому традиционно были близки Новгороду. Они пока оставались верны своим обязательствам. Но, учитывая разгорающееся противостояние с эллинами, этого было явно недостаточно. Да и давили на северян их партнеры по Союзу.

Внутри Княжества тоже все висело на волоске. Аристократы затаились, выжидая и выгадывая, на какую сторону переметнуться, чтобы получить наибольшие преференции. А на призыв Великого Князя встать на защиту Отечества или прислали для участия в боевых действиях неподготовленные, отвратительно экипированные отряды, или вовсе отделались какими-то отговорками. Они не переметнулись к мятежникам. Остались, держа за пазухой камень, чтобы бросить его в Великого Князя с соратниками, едва Ингвар оступится. Им неплохо жилось и при Совете родов. Ведь в мутной воде межродовых распрей так удобно обстряпывать свои не совсем законные, зато очень прибыльные дела.

Нет! С этой боярской вольницей надо заканчивать! Иначе смерть государству! Растащат по уделам, во̒роны алчные! По большому счету, процесс распада начался еще при деде Ингвара, князе Харальде. А сейчас достиг критической точки.