не желали иметь ничего общего с Праведным альянсом; другие были не против договориться. Собственно, единственная причина, почему альянс вообще терпел их присутствие в пустыне была в том, что они одни владели тайными техниками, которые позволяли ловить злых духов и создавать из них особенные артефакты.

Истреблять их было невыгодно.

К тому же иной раз варвары шли на уступки перед Альянсом.

Человек, который связался с Хэнь Шань и Лу Инь, заявил, что представители его племени обнаружили подземные руины, в которых притаился магистр Тёмного Заката, и согласен показать им это место…

Глава 22

Погоня

К этому времени к ним присоединилось ещё несколько учеников Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, которые всей душой почитали Хэнь Шань и были совершенно не против, чтобы именно ей достались лавры за поимку преступника. Вместе они представляли собой грозную силу, и всё равно Лу Инь, сама не зная почему, ощутила тревогу, когда увидела руины своими глазами.

Последние представляли собой своеобразный город из чёрного камня, который находился внутри подземного кармана, расположенного в нескольких километрах под слоем серого песка. Спустились они сюда по лабиринту запутанных туннелей, и сразу по прибытию Лу Инь обратила внимание на запутанные письмена, которые простирались по периметру города и забирались на стены.

Это была…

— Формация? — с лёгким удивлением проговорила высокая девушка, на спине которой висело тонкое копьё. Звали её У Лянь; она была ученицей Золотой руки и одним из двух магистров, которые присоединились к Хэнь Шань и Лу Инь.

— Тот, кого вы ищете, сооружает её на протяжении нескольких лет, — с лёгкой улыбкой ответил варвар-проводник.

— Магистр Тёмного Заката считается гениальным мастером формаций… — неуверенно вставила Лу Инь.

Перед началом «охоты» она воспользовалась примером Сима Фэя и прочитала всю доступную информацию про свою цель.

— Гениальным? Хм! Как может быть гениальным преступник из демонической фракции? Их техники не достойны даже последней собаки из нашего храма! — заявил другой магистр, юноша по имени Гао Жань. — Вперёд, старшая Хэнь. Давайте немедленно схватим этого мерзавца.

— Я, я думаю, что нужно сперва отрезать пути отхода, — заметила Лу Инь, снова пытаясь представить, как бы поступил старший Сима.

Гао Жань, однако, не обратил внимание на её замечание, продолжая с почтением разглядывать Хэнь Шань.

— Младшая Инь права, — после некоторой паузы сказала девушка. — Нам стоит разделиться.

— Как… как скажите, — смутился Гао Жань, в то время как Лу Инь почувствовала теплоту на сердце.

Всегда приятно, когда тебя слушают, а для неё это и вовсе имело особое значение, ибо долгое время на девушку совершенно не обращали внимания.

После этого они разделились на два отряда. В первой группе состояли Гао Жань и У Лянь — они сидели в засаде и караулили у выхода; вторая, которая состояла из Лу Инь и Хэнь Шань, отправилась в руины, чтобы выманить противника. Спускаться решили по земле, спрятав культивацию (все кроме Лу Инь). Сперва Гао Жань был против и называл это бесчестным, утверждая, что им нужно выйти на открытый бой, но таково было решение Хэнь Шань, оспорить которое никто из них был не в состоянии.

По словам проводника, конкретно эти руины были совершенно необитаемыми. Здесь не водились даже злые духи, а всё ценное разобрали многие десятки тысяч лет назад.

Лу Инь понимала, что едва ли ей придётся сражаться. С ней была старшая Хэнь, которая могла схватить магистра Тёмного Заката единственным мановением руки, ведь между стадией Формирования и Цветения пролегала огромная пропасть, пересечь которую могли только величайшие герои, и тем не менее она крепко держала демонический клинок.

— Тебе нужно быть более уверенной в себе, Лу Инь, — неожиданно сказала Хэнь Шань, нарушая тишину, которая повисла между парой, когда они прошли через каменную арку и ступили в развалины высокого города.

— Уверенной? — удивилась Лу Инь.

— Даже если на нашей стороне абсолютное преимущество, противник всё равно может попробовать сбежать. Разделиться и действовать осторожно было правильным решением — тебе следовало настоять.

— Да, я… понимаю, — смущённо ответила Лу Инь.

Она и сама старалась побороть свою робость, но это было непросто, ведь девушке всё ещё не хватало опыта общения. Казалось бы, прошло довольно много времени с тех пор, как она перестала быть забитой служанкой, и в то же время почти всегда за неё говорил — и принимал решения — Сима Фэй. Теперь, когда его не было рядом, Лу Инь старалась следовать его примеру (с переменным успехом).

— Однако Гао Жань поступил довольно грубо, — прибавила Хэнь Шань. — Когда всё закончится, предлагаю нам его наказать.

— Наказать? — удивилась Лу Инь и уже хотела спросить, что именно старшая Хэнь подразумевала под этим словом, как вдруг последняя вскинула голову и посмотрела на вершину чёрной башни.

— Он там, — спокойно заметила Хэнь Шань. — Идём, Лу Инь. Похоже, что уже скоро всё закончится…

…

Уже скоро у них будут огромные проблемы, понял Сима, когда Гинь сообщила ему посреди ночи, что к ним неумолимо приближается тиран на стадии Цветения. Сима, который в этот момент пил чай, поперхнулся и закашлял, после чего вежливо извинился перед Синь Файлу, которая невозмутимо наблюдала за ним, пригубив собственную чашку.

…Не подавать виду. Главное — не подавать виду. Именно это Сима понял в первую очередь. Он мог сообщить Синь Файлу, что за ними велась погоня, но это было смерти подобно. Ведь на самом деле девушка была намного быстрее него самого и могла летать. Если она узнает о приближении этого монстра, то, предполагал Сима, немедленно бросит его посреди пустыни.

Не то чтобы даже с ней у них были шансы на победу, но перед лицом тиранической угрозы Сима собирался использовать все свои карты.

Последних, к сожалению, было немного. Сперва Сима думал скрыться в центральных руинах и найти подмогу в лице прочих учеников Храма Тысячерукой Бодхисаттвы, но затем Гинь сообщила ему, что до момента, когда монстр их догонит, оставалось не более тридцати шести часов. Даже в одиночку Синь Файлу не успеет добраться до положенного места, не говоря уже про него самого.

Что же делать? Сима неустанно ломал голову, пока они продвигались по серым дюнам, и был настолько вовлечён в свои размышления, что в один момент пересолил говяжий стейк, который приготовил для Синь Файлу (за последние пару дней он незаметно превратился