– Ты стала моей поклонницей?

– Ни в коем случае! Просто реально смотрю на вещи. Ты умён, силён, безжалостен – опасная смесь!

Мой хохот, эхом отражаясь от стен, разлетелся по всему склепу. Пожалуй, такой оценки своих способностей от Аськи я не ожидал. И что самое удивительное, она нисколько не заблуждается на мой счёт, приписывая романтические бредни. Знает, что убийство для меня норма и рука не дрогнет, если понадобится свернуть кому-нибудь шею. Вопрос: откуда?

– Поехали домой, сыщица, хватит на сегодня приключений! – потянул я на выход зябко кутающуюся в мой смокинг девушку.

– Поехали, я чертовски устала, если честно, – пробормотала она и зевнула, прикрывая рот ладошкой.

– Надо думать, с раннего утра на ногах. Тренировка, подготовка к балу, сотня танцев с женихами, потом сражение с нечистью, ещё и в расследовании поучаствовала. И где ты только берёшь столько сил?

– Ты от меня не отстал и делал всё то же самое!

– Не сочиняй! С женихами я не отплясывал, слава богу! – выдохнул я возмущённо, отчего Асения мелодично рассмеялась.

За разговором добрались до ожидающей нас у ворот кареты. Помог подопечной сесть, разместился сам и достал из потайного ящика папку с чистыми листами бумаги. Прихватив перьевую ручку и артефакт связи, черкнул несколько строк.

– Что ты делаешь? – спросила Ася, следя за мной из-под опущенных ресниц, с удобством пристроившись в углу экипажа.

– Нужно отправить приказ в управление, чтобы в склепе прибрались и закрыли его как следует, – ответил, складывая листок вчетверо и убирая в плоскую шкатулку, размером не больше Аськиной ладошки.

Артефакт мгновенно пикнул, оповещая об отправке письма, и я откинул его в сторону. Новомодное чудо-изобретение, никак не могу привыкнуть носить его с собой. Так бы Геральду не пришлось ехать за мной во дворец.

– Вот и всё! – сообщил, посмотрев на Асению. – Вернёмся к разговору о женихах? Где вы с Квентином пропадали?

– Да так, прогулялись по саду, – произнесла она вяло и прикрыла глаза.

– И как тебе принц?

Напряжённо замер, стискивая кулаки и вглядываясь в расслабленное личико.

Едва заметно поморщившись, она прошептала:

– Не понравился. Не отдавай меня ему, пожалуйста!

– Как скажешь, – произнёс равнодушно, скрыв облегчённый вздох и подавив довольную улыбку.

Можно было не стараться – Ася уже спала. Карету качнуло и девушка начала заваливаться на бок. Я бросился вперёд и подхватил аистёнка, не позволив упасть. Пересев на другое сиденье, привлёк девушку к себе, она тут же обвила мою талию руками и, устроившись поудобней, засопела.

Глядя на белобрысую макушку и чувствуя жар нежного тела, жмущегося к моей груди, я тяжело сглотнул ставшую вдруг вязкой слюну. Не удержался и зарылся носом в шелковистые волосы, глубоко втягивая сладкий аромат.

Не проснулась Асения и когда карета остановилась возле крыльца родового гнезда Блеквудов. Подхватив её на руки, с трудом выбрался из экипажа и направился к двери. Приблизиться не успел, как та распахнулась и на крыльцо выбежала взволнованная Эвилина.

– О боже, что с ней? – спросила графиня, с ужасом взирая на Аську.

– Спит, паразитка. Дверь придержи.

Выполнив просьбу, Эви прошипела:

– Ну, я ей завтра устрою! Я с ног сбилась, обрыскав весь дворец и сад, только недавно вернулась, и то потому, что все разъезжаться стали и меня попросту выставили. А она! Кстати, где она была?

– Со мной. Эви, прикажи горничной Аси зайти в её комнаты, чтобы переодеть госпожу, и иди спать сама. Устала, наверное?

– Не настолько... – начала она игриво.

– А я настолько. Иди, милая, – оборвал, не позволив договорить.

Поднявшись на второй этаж, толкнул ногой дверь в апартаменты воспитанницы, пересёк гостиную, спальню и осторожно опустил свою ношу на кровать. Хотел выпрямиться, но девчонка крепко вцепилась в мою рубашку. Присел на корточки, аккуратно разжал тонкие пальчики и, задержав их в своей руке, провёл подушечкой большого пальца по румяной щёчке. Очертил контур алых губ, зачарованно наслаждаясь их упругостью. Я был уже на волосок от того, чтобы попробовать, какие они на вкус, но само провидение не дало мне совершить подобную глупость – в соседней комнате послышались лёгкие шаги горничной.

Резко отпрянув, я поспешил покинуть спальню Асении.

20

АСЕНИЯ.

Просыпаться не хотелось совершенно. После вчерашней физической нагрузки, непривычной для моего тела, ныла каждая мышца. А так лежишь под одеялом, не шевелишься и чувствуешь себя вполне терпимо.

Только приставучей Эвилине этого, похоже, не объяснить! Она уже минут пятнадцать вышагивает возле моей кровати и читает нудную лекцию о том, что я повела себя недопустимо, сбежав с бала и не поставив её в известность. Конечно же, поведала, как до утра меня разыскивала и чуть с ума не сошла от беспокойства.

Подумаешь! Я вообще в это время с нечистью воевала, пыталась поймать самого настоящего преступника и участвовала в расследовании. Ну да, всё вышеперечисленное делал Уильям, а я мешалась под ногами, но это детали! А камеристка всего лишь по дворцу и саду погуляла. И нет, мне не стыдно!

– Ты собираешься вставать? – сдёрнула с моей головы одеяло Эви, закончив нравоучения.

– Нет! – вернула я его обратно.

– Придётся! – Теперь несчастное одеяло улетело на пол, лишив меня укрытия. – Время уже к обеду подходит, Уил просил тебя не трогать, и я держалась как могла, но дальше тянуть некуда. Через два часа мы должны быть на пикнике, а ты не только не одета – даже не завтракала!

– Какой ещё пикник? – села я, поморщившись от боли в ногах и пояснице.

– Обязательный. Там дебютантки и кавалеры смогут пообщаться в неформальной обстановке.

– То есть мало мне танцев, так я с ними ещё и разговаривать должна?!

– Да. Прогуливаясь по берегу озера, – сообщила Эви ехидно. – Собирайся, через сорок минут ждём тебя в столовой.

Проводив взглядом камеристку, показала закрывшейся за ней двери язык и сползла с кровати. В спальню влетела горничная. Оценив как я, морщась и охая, вразвалку пробираюсь в ванную, она рассмеялась и, подхватив меня под локоток, поволокла мыться. Причём даже не в душе, а горячей ванне, при этом Арнела профессионально размяла мои многострадальные ножки и спину. В общем, в спальню я вернулась, чувствуя себя полноценным человеком.

За оставшиеся от выделенного времени двадцать минут служанка