Мы плотно набились в броневик.

— Там что-то случилось с этими тварями, — раздался голос механика.

— Ростислав с ними случился, — хмыкнула Асаби.

Я очень хотел есть, а ещё бы душ принять, освежиться. Но делать нечего — надо присматривать за окрестностями. Пустошь, она такая. Расслабишься — и ты труп.

Форт Джексон ничуть не изменился за время нашего отсутствия. Островок комфорта в переменчивом мире, который упорно не хочет прогибаться под людей. Чуть ли не единственная застава, на территории которой стояла гостиница. Там нас и поселили. Безвозмездно, то есть даром.

Знаете, чем меня привлекают рясы карателей?

Приходит человек, весь заляпанный жёлтой кровищей и внутренностями монстров, берёт простую губку и спокойно всё это дерьмо отчищает. Ни единого следа не осталось. Хламида сухая, чистая и даже не воняет. Что за технологии у святош? Наверняка, стащили рецептик у Предтеч…

Пока народ отсыпался и отлёживался, Бронислав приступил к решению Главного Вопроса.

Как нам отсюда выбраться.

«Селенга» должна была прибыть в Скифию через три дня, но вот незадача: мы рассчитывали туда попасть на конвертоплане. Ничто не мешает отжать броневик у местных, но вездеход — это вам не летающий аппарат. Ехать придётся долго, попутно сражаясь с монстрами. Если мы опоздаем, «Селенга» уйдёт к Вратам Архаикума без нас, а следующая Крепость появится только через полгода. За это может произойти всё, что угодно, включая вторжение Хаоса и разорение моей усадьбы. Варя, конечно, умница, но у нас есть враги в Москве, и они могут воспользоваться моим долгим отсутствием.

Вертолётов в Джексоне не было.

И даже простеньких одномоторных самолётов.

Было решено отправить в Скифию Дину. Идея была в том, чтобы связаться с кэпом «Селенги» и попросить его сначала заехать за нами в Форт Джексон, а после этого двигать в Скифию. Крюк получится не таким уж и большим, учитывая текущее местоположение Крепости. Мы прикинули по карте, что «Селенга» должна находиться чуть севернее от нас, поскольку она выехала с кремчуговой шахты Дома Волка. Связаться напрямую мы не могли — немцы понятия не имели, на какой волне ведутся переговоры между российскими Крепостями. Да и без правильных позывных никто с нами разговаривать не станет.

Примерно через полтора часа после своей телепортации Дина вернулась и заверила, что всё в порядке, за нами приедут.

В Форте Джексон мы провели двое суток.

Не лучшая атмосфера, доложу я вам. Крис Норман сидел под замком, но его подчинённые на дух нас не переносили. Выполняли все приказы, но дружелюбными этих людей было назвать сложно.

Когда на горизонте показалась бронированная махина «Селенги», все вздохнули с облегчением.

Наконец-то открылся прямой путь домой.

Глава 11

Мне ещё не доводилось возвращаться в Россию зимой, без тёплой одежды, в пургу и лютые холода. На Земле воцарился декабрь, и северные города погрузились в ледяную спячку. Знаете, от чего я по-настоящему офигел? Ряса держала мороз. Не знаю, что это за ткань, но терморегуляция была отменная. У меня мёрзли руки без перчаток и голова без шапки, но это можно вытерпеть. Благо за нами прислали самолёт, и уже через несколько часов мы были в Никополе. Дальше — машина и служебное общежитие в консистории.

На «Селенге» я провёл около двух месяцев.

Мобильная Крепость не могла сняться с маршрута и ускориться, поэтому мы ездили по заставам и рудникам, доставляя провиант, боеприпасы и медикаменты, забирая при этом ценные ресурсы. Кэп и без того сделал исключение ради нас, изменив маршрут и отклонившись от графика. Дни были унылыми и однообразными. «Селенга» курсировала по сравнительно безопасным просторам Третьего Круга, и монстры нападали крайне редко. Туннельщиков за эти два месяца мы не встретили ни разу.

Старые друзья, безусловно, радовались встрече — особенно Лич, Макс Рылеев и Сёма Володьков. Но чувствовалось… даже не знаю, как объяснить. Словно ряса инквизитора разделила нас. Все понимали, что старина Рост никогда не вернётся в экипаж. А хуже всего то, что я теперь стоял над законом, мог отдавать любые приказы и творить всё, что мне заблагорассудится. Да, я был простым пассажиром, но они понимали, насколько расширился спектр моих возможностей. Никто не говорил об этом прямо, но в дружеских посиделках ощущалась некая напряжённость. Люди даже с бокалом вина в руке думали над тем, что говорят.

А вот Маша переживала меньше остальных.

Потому что видела меня без рясы.

И вообще без ничего.

У нас было достаточно времени, чтобы насладиться друг другом, и девушка ничего не требовала взамен. Думаю, Ривера слишком дорожила той свободой, что получила от Пустоши, и не спешила связывать свою судьбу с кем-то вроде меня. Знаете, девушки присматриваются к перспективным женихам, и чем дольше отношения, тем явственнее проступают их планы на тебя. Идут намёки, попытки знакомства с мамой и прочая чепуха. Ривера придерживалась старого уговора и не переступала запретную черту. Именно поэтому мы хорошо провели время, остались довольны друг другом и расстались друзьями.

Нарастить шестую оболочку не удалось.

Как я уже говорил, серьёзные твари к «Селенге» не приближались. Разломы находились очень далеко от пути нашего следования, и я не имел права задерживаться в них. Нам ничего не оставалось, кроме терпеливого ожидания. И подготовки к экзамену на третью ступень. За эти месяцы я основательно подтянул навыки рукопашного боя и владения саксом, узнал много нового о прошлом этого мира, истории появления одарённых и усилении инквизиции. Стал лучше разбираться в криптоисторических эпохах, сделал определённые выводы о Предтечах. Вот только не подобрался к пониманию природы мойр.

Если всё упростить, то на Земле сотни тысяч лет жили Древние, они же Предтечи, которым сейчас поклоняются аки богам. Жили себе не тужили, строили колонии. Человечеством ещё и не пахло, а эти ребята уже доминировали на планете. Их колонии представляли собой автономные то ли корабли, то ли машины, способные существовать в любой среде, включая кратер вулкана, морское дно или космическое пространство. Насколько я понял, Древние частично застали рассвет нашей расы. Учёные предполагают, что чужие присутствовали на Земле минимум двести тысяч лет.

Примерно тридцать тысяч лет назад случился Исход.

Неизвестно, что послужило причиной исчезновения Древних. Война, эпидемия, некая угроза. Так или иначе, чуваки упаковали манатки, запустили свои звёздные машины и бесследно исчезли. Осталось Наследие. Законсервированные или сломанные колонии, многочисленные артефакты, Знаки. Из последних выросла современная каббалистика.

Что касается Кормчих, тайного земного правительства, то эти ребята вышли из тени в 1022 году, когда