— Сколько осталось? — нетерпеливо спросила Полина. — Сколько вообще длится схватка? Пять минут, кажется?

Я мельком глянул на часы, обозначавшие время схватки. Не электронное табло, а механические, но секундная и минутная стрелки большие. Сделаны специально для поединков. Можно легко разглядеть, сколько времени.

— Уже пошла третья минута, — сказал я. — Только не думай, что Краб…

Я хотел сказать, что Краб не сдастся просто так. И мой приятель тут же показал, на что способен.

Как раз в это мгновение он умело поймал Копытова на контратаке. Ушел с линии атаки. Почти вышел за спину противника. Захватил руку. Попытался провести рычаг локтя.

Но какой там. Совсем чуть-чуть не успел. Копытов тоже ушел. Но зато Краб тут же поменял направление атаки.

Швырнул противника на ковер. Тоже заработал четыре балла. Наши «динамовцы» тут же разразились радостными криками. А Полина поморщилась. Поняла, что дело пахнет жареным.

— Что это значит?

Я улыбнулся.

— Это значит, что теперь у Крабова пять баллов. А у Копытова всего четыре. И если он продержится остаток поединка, то…

Я замолчал, потому что увидел, как Копытов бросился в отчаянную атаку.

Время уже осталось мало. Совсем мало. Копытову терять нечего, он пошел ва-банк. Пытался провести амплитудные броски.

Но Крабов грамотно оборонялся. За счет сковывания нападений противника. Не давал ему возможности для решающего броска.

Когда осталось пару минут, Копытов опять рванул вперед. Быстро зашел к Крабу в корпус, захватил руки и отклонился назад. Пытался перебросить через себя.

Признаюсь, я замер в ожидании неминуемого падения. Думал, ну все. Ну вот. Кончены наши денечки.

А вот Краб молодчина. Ни разу не дрогнул. Мгновенно среагировал.

Блокировал бросок, уперев ноги в ковер. Быстро крутанулся, как юла. Я даже глазом моргнуть не успел. Молниеносно перевернулся. И очутился на согнувшемся Копытове.

Отличный контрприем. Он не только избежал опасного падения. Еще и сам уронил противника. Заработал еще два балла.

Краб ведь остался в стойке. А вот противник упал на лопатки. Если бы они упали оба, Краб получил бы только один балл. Но отлично исполненная атака дала ему целых два балла. Теперь отрыв стал еще больше.

Ну все. Схватка уже перевалила за экватор. Осталось меньше двух минут. Даже и того меньше.

Счет семь четыре в пользу Краба. Сможет ли он продержаться? В самбо все так быстротечно. Как в жизни. Тот, кто отстал, может обогнать в последнюю секунду.

Копытов тоже понимал это. Он пошел в отчаянную атаку. Попытался провести переднюю подножку с захватом руки и шеи Краба.

Но тот оставался настороже. Он прекрасно понимал, что надо держаться. Вовремя убрал ногу. Ушел в сторону.

Ловко цепанул Копытова за пояс. Как будто по ходу дела. Закрутил противника. Чуть было не швырнул спиной на ковер, сам оставаясь в стойке. Чуть было не провел еще один отличный бросок.

Нет, не получилось. Остаток времени Краб спокойно и неприступно оборонялся. Не подпускал противника к себе. Не давал провести бросок.

Наконец раздался долгожданный свисток. Конец поединка. Краб выиграл по очкам.

Я торжествующе посмотрел на Полину.

Глава 9

Судьба зверя

Миша Лодочников появился на свет в августе пятидесятого года. В крохотном таежном поселке с незамысловатым названием Верхореченский, затерянном между глухих ельников и непролазных буреломов Северного Урала.

Его отец Сергей Лодочников работал егерем и присматривал за горной северо-таежной частью Прикамья. Охранял покой вековых кедров и присматривал, чтобы браконьеры не истребили местных пугливых соболей. В этом месте впоследствии создадут Вишерский заповедник.

Мать Анна Леонидовна Лодочникова, одна учительница на весь огромный район, превосходящий по площади такие известные европейские страны-карлики, как Лихтенштейн, Андорра и Монако и практически равный Люксембургу. Она учила местных ребятишек грамоте и арифметике в неказистой деревянной школе-восьмилетке.

Сам Мишка с ранних лет рос сорвиголовой. Рыжий и вихрастый, он был драчливым, упрямым и необузданным, как волчонок. Все свободное время он пропадал с отцом в тайге.

Учился выслеживать зверя по неприметным следам на влажном мху, бесшумно скользить меж замшелых валунов и трухлявых колод, стрелять без промаха из видавшей виды берданки образца 1870 года. Постоянно ходил в меховой шапке и куртке.

Из-за этого походил на зверька и часто пугал обитателей деревушки, где они жили. Бесшумно выныривал из темноты, следуя к домику на окраине поселка. Местные старушки, завидев вихрастую макушку Миши, облаченную в звериную шапку с мордой лисы, испуганно крестились и шептали вслед: «Не дитя, а бесенок лесной!».

Когда мальчику исполнилось девять лет, случилась беда, перевернувшая всю его жизнь. Душным августовским вечером, когда отец дежурил в дальнем кордоне близ речки Вишеры, в их домишке появились браконьеры.

Трое бородатых, провонявших самогоном мужиков вломились в дверь, грубо сломав замок. Анна Лодочникова, на инстинкте, не раздумывая, схватила топор и бросилась на ворвавшихся бандитов. Хотела защитить сына.

Но куда там. Крепкий, как дуб, главарь шайки с холодным блеском в мутных глазах, только усмехнулся и резким точным движением полоснул мать по шее самодельным ножом-тычком. Кровь плеснула из разрезанной яремной вены, заливая дощатый пол веранды.

И все на глазах у мальчика. Миша окаменел в углу, беспомощно наблюдая, как мать осела на залитые кровью половицы, безуспешно зажимая рану тонкими пальцами. Бандиты между тем деловито обшаривали отцовский сейф, забрав оттуда новенький карабин ТОЗ-17 и горсть латунных патронов.

Главарь подошел к мальчику и оскалил гнилые зубы:

— Не серчай, пацан. Тайга — дело суровое. Для сильных. А вы, городские, законов леса не разумеете.

Посмотрел на звериную шапку, висящую на ржавом гвоздике на стене у порога, усмехнулся и с короткого размаху влепил Мишке рукоятью ножа по виску. Мальчик потерял сознание.

Очнулся только ранним утром. Один посреди разоренного дома. Голова раскалывалась от чудовищной боли.

Первым делом наткнулся взглядом на застывшее лицо матери с запекшейся струйкой крови из уголка рта. Из груди рванулся крик. Дикий, животный.

Дрожа, мальчик подполз к холодному телу, схватил остывшую материнскую руку. Безуспешно пытался согреть.

Плакал сухо, рвано, захлебываясь. Плакал от ненависти к себе, к бандитам, ко всему белому свету.

Через три часа вернулся отец и разом постарел лет на двадцать. Осунулся, поседел за сутки, ссутулился, будто беда придавила плечи гирей.

Виду не показывал. Вче чаще задумчиво комкал в огрубевших пальцах повестку в суд. По делу пойманных браконьеров.

Миша знал, что отец отчаянно желает покарать их в зале суда. Но в этом случае Фемида, как оно обычно бывает, оказалась слепа и глуха к