тебя перспективой моей стряпни, или лучше бутылочкой «Огненной Слезы», вдруг бы сработало, — вздыхает Умник, устало потирая глаза. — Нет, серьёзно, дружище… Возвращайся уже. Ты нам нужен. А то, не ровен час, всю войну выиграем без тебя, и кто тогда будет вместе со мной махать рукой красоткам на параде?

Он откидывается на спинку стула, опустив плечи. На губах застыла горькая полуулыбка. Райдо готов сидеть здесь, сколько потребуется, осыпая друга шуточками и подколками. Потому что он верит — товарищ его слышит. И когда-нибудь он обязательно откроет глаза, чтобы огрызнуться в ответ. А до тех пор Весна будет ждать. Потому что друзей не бросают. Даже если приходится улыбаться сквозь слёзы.

* * *

— … А ведь ты хорошо потрудился там, в Мёртвом Лесу. Капитан Эйрин нам всё рассказал. Чёртов подвиг совершил, дружище. Медаль, небось, получишь. Не знаю, хватило бы у меня самого сил и мужества на такое. Надеюсь, никогда не придётся выяснять на собственной шкуре. Однако от тебя я отставать не намерен! Вот удивишь, мой Лорд будет даже сильнее твоего!

Этот знакомый голос. Кому он принадлежит? Не знаю, сколько я провёл в отключке, но сознание наконец начинает возвращаться. Даже просто распахнуть веки оказывается максимально болезненно.

Мучительная секунда, и я вижу перед собой осунувшегося Райдо. Он сильно похудел, под глазами залегли тёмные круги. Я же лежу на кровати, весь перемотанный бинтами, а он сидит рядом на колченогом походном стуле.

— Ой, гляньте-ка, кто очнулся! — глаза Умника загораются, на губах расцветает широкая улыбка.

Он подскакивает со стула так резко, что тот едва не опрокидывается.

— Чтоб меня крысы сожрали, сколько ж можно дрыхнуть! — не унимается Райдо, его голос дрожит от радости и облегчения. — Мы уж думали, ты там себе гарем из трупоедов собрал и решил насовсем остаться в Подземном Царстве!

Не обращая внимания на мои слабые протесты, он плюхается на край кровати, не сводя сияющих глаз с моего бледного лица. Во всяком случае, мои руки там, где не мешают бинты, белые, как молоко.

— Как же ты нас напугал, засранец, — голос друга на миг срывается, выдавая пережитое волнение. — Нам всем тут крепко досталось, пока ты прохлаждался. Особенно Торвальду.

Весна смеётся, и в этом смехе слышно настоящее облегчение.

— Ты как вообще, дружище?

Пытаюсь ответить, но из горла рвётся только сиплый хрип. Глазами указав на кувшин с водой, получаю налитую до краёв кружку и жадно пью. Райдо тем временем не затыкается, заполняя тишину.

— Целители говорили, что всё будет хорошо, но ты ж знаешь, я им не особо доверяю, — он прищуривается. — Ничего, пара дней — и будешь как новенький, а то и лучше. Да и шрамы тебе пойдут, добавят брутальности. Столичные красотки будут в обморок падать при виде твоей иссечённой морды!

Я невольно улыбаюсь при виде уже почти позабытой лёгкости и дурашливости друга.

— Братец, так что там случилось в этой вашей разведывательной миссии? — Умник подаётся вперёд, сразу же переходя к делу. — Пока вас не было, в городе объявился майор контрразведки, ох и навёл он здесь шороху!.. Наших товарищей крутят, словно демонов в человеческом обличье. Однако ваше возвращение поставило всё командование на уши. Первым делом послание Императору отправили…

Новая попытка что-то сказать, а тем более подняться, проваливается. Из моего горла раздаётся только сдавленное, утробное урчание. Флегма забила глотку, так что с наслаждением выплёвываю её в пустую глиняную кружку.

— Похоже, правду говорят, что ты бился, как дикий зверь. Звучишь сейчас прямо как медведь, только вылезший из берлоги, — усмехается собеседник.

Я повторяю попытку заговорить:

— А ты как пере… — язык заплетается, но мне удаётся ответить колкостью, — … пёлка.

Райдо смеётся, а моя попытка вызывает дикую боль в груди. Сломаны рёбра, и не одно. Внутри разгорается настоящий пожар, но я ощущаю приятное колебание Ки, исходящее от моего ядра. Древесная стихия внутри меня усиливает целительный процесс. Становится легче. Если бы не моя усиленная регенерация, то, наверняка, я бы уже остывал холодным трупом где-то в Мёртвом Лесу. Хотя вряд ли, там бы меня сожрали демоны, полностью соответствуя данному им прозвищу.

Я замечаю, как его улыбка тускнеет, сменяясь беспокойством. Он на миг отводит взгляд, будто собираясь с мыслями, прежде чем снова посмотреть на меня.

— Знаешь, дружище, пока вы были на миссии, в городе творились странные вещи, — начинает он медленно. — В казармах стали поговаривать, что среди нас есть те, кто поддался влиянию врага. Шпионы, культисты, предатели… А может, и те, кто сами себя не контролируют.

Я напрягаюсь и уточняю:

— И что, были какие-то инциденты?

Весна устало трёт лицо ладонями.

— Были. Пропажи, странные происшествия, солдаты, ведущие себя неадекватно. Чуть бунт не подняли недоумки. Еле скрутили их. Поэтому в город прислали спецотряд контрразведки. Они теперь всех под лупой рассматривают, ищут скрытую угрозу. Многих уже забрали. Обстановка, прямо скажем, так себе.

— Похоже на влияние одной из разновидностей Кукловодов.

Именно эти ублюдки, если вспомнить классификацию из книги Феррона, способны на такое.

— Да, Зено, именно так, — хмурится Умник, вздыхая и опуская плечи. — Я пытаюсь разобраться в происходящем. Явно демоны… Не смогли выиграть в открытом сражении, так стараются уничтожить нас изнутри.

— Как успехи? — с трудом выговариваю я

Горло хрипит и дерёт, но уже могу говорить сносно, и это радует.

— Удручающе. Только основная проблема сейчас даже не трупоеды, а отряд контрразведки.

Райдо раскрывает подробности происходящего. Наш отряд тоже хотели отправить в фильтрационный лагерь на проверку после возвращения, но сама генерал встала на нашу защиту, потребовав в первую очередь помощи для раненых. После этого уже на общем собрании среди офицеров Эйрин сделал свой доклад, который поверг в шок всех офицеров.

— Что же там такое было? — выпытывает у меня приятель, но я пока молчу.

— Прости, Райдо, но если вы не знаете, значит, командование посчитало нужным не ставить вас в известность, — вздыхаю я. — В свете текущих обстоятельств это и не удивительно.

Как же болит всё тело… Моя регенерация сильна, но и ранения не обычные. Во мне ещё чувствуется отрицательная энергия демонов, которая затрудняет исцеление. Впрочем, моя собственная духовная энергия выжигает её, словно пламя. Медленно и неуклонно.

Я смотрю на усталого товарища. Интуиция подсказывает мне, что он что-то не договаривает.

— Что-то ещё случилось, верно?

— Торвальд… Они забрали здоровяка. Пока за нас вступилась Карисса, у меня есть ещё немного времени, но я даже не знаю, что делать, — Весна смотрит в окно, где на город уже опускается ночь.

— Не сдаваться! — я с трудом поднимаю