Мэдмакс очень сильно не любил коней. Живых не любил чуть больше, чем киберов, живым постоянно нужно было искать жрать, отыскивать болячки, ухаживать и не давать запалиться. Жившие в селах, деревнях, фермах и прочих выселках, учились этому с детства. Макс, дитя пусть и полуразрушенного, но города, ничего такого в загашниках не имел. Потому и не любил.

— У меня какой-то буро-крапчатый уродский конь. Ты так специально сделала? — спросил он у Рэд в самом начале.

— Он чалый.

— Чалый, Рэд, если бы коняка оказался настоящий, ну, знаешь, ржет, постоянно валит яблоками и вечно голодный. А это — бурый, в пятнышко.

— Тебе не все равно?

Максу было все равно, на самом деле. Чалый, буланый, саврасый, в сущности все равно. Главное в другом: седло спокойно лежит на крепкой спине кибернетического организма, может, и доживающего свой век, но весьма ходкого и почти не скрипящего. Скрипят они внутри, и немудрено: отличная машинерия, без нормального обслуживания и запасных частей умирала. От года к году таких вот созданий оставалось все меньше. Эта парочка, найденная Рэд, вообще оказалась дивно хороша, с настолько хорошо функционирующей органической частью, что издалека коней легко принять за живых.

Из городка выбрались поутру, пройдя через северные ворота и сразу пошли по тракту, намеренно неторопливой рысью. Чистильщиков последнее время все чаще вызывают туда да сюда, все привыкли. Наверное, замысел Белого был продуман на самом деле хорошо, вряд ли двое из Братства, отметившись у специального сотрудника КВБ, вызвали подозрения.

Жарило, жарило так, что очень сильно хотелось добраться до первых лесов, до сих пор темнеющих на горизонте. Им в чем-то сильно повезло: «консерва» лежала в благословенных землях башкир, почти полностью покрытых лесами. Тень им там была обеспечена, если свернуть с тракта на одну из лесных троп, давно накатанных купцами, фермерами, людьми Альянса и остальными, катимыми «перекати-полем» темного века вокруг.

Рэд мурлыкала что-то под нос, умудряясь между делом полировать ноготки. Как она умудрялась пользоваться лаком и частенько сохранять его в отличном состоянии, оставалось загадкой для всех. Вот и сейчас, нет-нет да поглядывая вокруг, красноволосая ведьма вооружилась бархоткой и самозабвенно занималась правой рукой. Киберконь, красавец вороной, слушался одних колен, сжимающих бока и мерно трусил вперед.

Мэдмакс порой морщился, нога все же не пришла в норму полностью. Доцент, правда, полностью поддерживал Кошку, утверждая про соматический характер его боли. Макс не спорил, но иногда становилось совершенно неудобно держаться в седле. Но он старался, не терять же лицо перед коллегой, честное слово.

Город потихоньку превратился в темную полоску, оставшуюся позади. Стену вокруг него строили и строили, она-то и бросалась в глаза. Старой дорогой, серой полосой асфальта, они не пользовались, если не считать мостов. Да и, если совсем честно, за мосты Альянс только брался. Половина стояла полуразрушенная, а заниматься ремонтом железобетонных конструкций сейчас было особо и некому.

Впереди ждало немало речушек, но здесь бояться их не приходилось, особенно, когда верхом. После Полуночи все пошло кувырком, мир свихнулся, а вот природа потихоньку забирала свое. Но тут, в степях у седого гордого Яика, речки текли мелкие, броды имелись, а новые мосты из дерева и паромные переправы народец ставил сам. Хотя Альянс потихоньку и начал прибирать все к рукам, переправа, это деньги, а деньги новым государствам едва выжившего мира были нужны как никогда.

Копыта стучали по утоптанной сухой земле, кое-где уже потрескавшейся из-за палившего солнца. Лето с самых первых деньков оказалось адским, продирающим жаром до костей, причем не человеческих, а самой почвы.

— Макс.

— Да?

— Почему ты меня так сильно не любишь? Я ведь не особо новенькая.

Он покосился на нее, нацепившую защитную маску. Сам Макс надел плотную смазанную кожу с темными линзами сразу по выходу из города. А это чего-то форсила, мол, меня так просто не проймешь.

Ну и вопросец, если разбираться. Он пожал плечами:

— Ты не очень права. Мы с тобой просто взаимно не нравимся друг другу, это не страшно. Работе не мешает, а так…

— А так ты меня всегда и везде выручишь, потому что я своя, да?

— Да. — Макс согласился. Мысль правильная, он на самом деле выручит Рэд, если потребуется. Причина проста: Братство есть Братство, так должно.

Братство было крохотным. Они вот квартируют в Сороке, отряд Серого в городе Святой Екатерины, Черный в Челябе. Говорят, в Парме тоже есть Братство, но сам Макс с ними ни разу не пересекался, да и не особо стремился. Там, возле оружейных и пороховых заводов, поставивших Альянс на ноги, обреталась странная компания, лишь изредка присылавшая какую-то весточку.