— А чего морщишься, когда пьешь? — продолжал любопытствовать парень.

— Так я его с детства терпеть не могу, — Карандаш раскашлялся. — Гадость редкостная, и как некоторые его любят, понять не могу.

— На вкус и цвет, Игорь Маркович, — ответил парень. — На вкус и цвет.

***

Бякинский отряд прошел еще несколько минут молча.

— Неплохо бы засаду устроить, — прервал тишину Борис. — Собаки нас почуют и ломанутся в бок к лесу.

— Может нам с тобой с леса стрелять с двух сторон? — предложил Сережа.

— Верно, — улыбнулся наставник. — Так будет нам легче друг друга застрелить.

Сереже стало не по себе, и парню показалось, что щеки его покраснели.

— Как же поступим?

— Тут главное, брат, не спешить, — голос наставника звучал уверенно. — Не паниковать, пусть подойдут поближе. Шмальнем слишком рано — точно убегут. И смотри в погонщиков не попади, нам такого не простят. Минут через десять встанем и приготовимся.

***

Отряд сидел на рельсах. Сергей зарядил ружье и был в полной боевой готовности. Борис Валентинович держал свой ПМ в правой руке, а левой еще раз нащупал подсумок, на месте ли три заряженных магазина. Бывали случаи, теперь по нескольку раз для спокойствия проверяет.

— Мы не знаем, сколько их, — начал свою речь Борис. — Как уже говорилось, пускаем ближе и стреляем. Ваша задача заключается в том, чтобы псы не добрались до нас с Сережей, и мы могли спокойно вести прицельный огонь. Если случится так, что драки с псами не избежать, поворачивайтесь так, чтобы вас не было между собакой и стрелком, и наоборот. Не забывайте уходить с линии выстрела, иначе мы не сможем помочь, побоявшись вас ранить.

Через минут пятнадцать стал раздаваться странный шум со стороны Стромино. Звук, похожий на лай, только хриплый, будто старик упорно пытается отхаркнуть мокроту в горле, но ничего не выходит. Люди хотели встать, но Борис успел их остановить.

— Сидим, пока не светимся.

Мужчина немного привстал и посмотрел, прищурив глаза. Вдоль железнодорожного пути слева от него бежала стая мертвых собак, тех самых, что задрали Дмитрия Ивановича. За ними бежал молодой парнишка лет тринадцати и тянул за собой на веревке кучу жестяных банок из-под консервов, которые громко гремели, ударяясь о шпалы и между собой.

— Это же... ре...бенок, — глотал слова от удивления Борис.

— Чего? — вскочил Сережа. — Готовьтесь.

Маша встала и помахала перед собой тесаком для разминки. Трое мужчин подошли ближе и заметно нервничали от страха.

Когда стая подбежала на достаточное расстояние, Борис замахал рукой парнишке, чтоб тот сваливал. Паренек сначала замахал рукой в ответ, думая, что так с ним здороваются, но быстро смекнул, швырнул кучу связанных жестянок в собак и прыгнул в ближайшие кусты.

Прогремели выстрелы. Сергей стрелял, как можно быстрее преломлял ружье, выбрасывал старые гильзы и вставлял новые патроны. Борис Валентинович хоть и боялся до чертиков заразиться зомби-вирусом через слизистую оболочку, в этот раз снял очки для лучшей прицельности.

Часть собак упало замертво, издавая пронзительный визг, отражающийся от леса и от этого становившийся еще кошмарней. Другая часть зомби-псов резко остановилась, оглянулась по сторонам и, хоть и видела, что сзади больше никого нет, все же решила рвануть вперед и нападать.

Выстрелы, еще и еще. Сережа пока не умел метко стрелять, да и Борис Валентинович говорит, что к каждому оружию нужно пристреливаться и привыкать. Много тонкостей в этом деле.

Собаки подбежали почти вплотную. Ни с того ни с сего пистолет Бориса заклинил и никак не хотел стрелять. Мужчина бросил ствол, сделал несколько шагов назад, пытаясь нащупать свой охотничий нож на поясе, но вспомнил, что отдал его одному из бродяг.

Сергей очередной раз отстрелялся и принялся заряжать ружье. Маша рубила тесаком наотмашь, лицо и руки ее покрылись брызгами вонючей гнилой плоти. Мужики хоть и тряслись от страха, но не убежали и тоже пытались хоть как-то помочь.

Карандаш быстренько скинул с себя огромный для его роста пиджак и выставил перед собой. Две собаки тут же в него вцепились мертвой хваткой зубами, и мужчина, держа двумя руками за воротник, стал водить их кругами. Выглядело это со стороны, будто клоун на арене цирка выступает со своими дрессированными собачками.

Сергей сильно волновался, хотел быстрей зарядить и помочь. Одна из собак вцепилась зубами в ружье и повалила молодого человека на спину. Парень уперся двумя руками в оружие и не давал псине до себя добраться. Никто не мог помочь, каждый бился со своим врагом. Руки Сережи устали, затряслись, как тогда, когда в первый раз начал отжиматься по утрам с Борисом. Слюна, гной и гнилая плоть капала парню на лицо, попадая в глаза, отчего их стало резко щипать, как щиплет от нарезки репчатого лука. Парень из последних сил оттолкнул собаку, но безуспешно, кисти рук полностью ослабли и отпустили ружье.

Откуда-то со стороны раздались характерные выстрелы. Один, второй, третий... Четвертый. Собаки падали замертво одна за другой. Люди не понимали, откуда идут выстрелы, а самое главное — кто стрелок. Все закончилось так же быстро, как и началось.

Сережа лежал обессиленный и тер руками глаза. Напарник дал ему тряпку, а Карандаш полил из бутылочки кофейным напитком.

— Кто ты? — крикнул в пустоту Борис Валентинович. — Выходи, героев