Ко мне по дорожке шла девушка. Примерно моего возраста, если смотреть по земным меркам, худенькая, хрупкая, тоненькие изящные руки, светлая, почти белая кожа. На ней было светло-зелёное платье до земли с длинными руками, закрывающее плечи. Когда она подошла ближе, я смогла рассмотреть её лицо: худое, чуть вытянутое, тёмно-карие, почти чёрные глаза, обрамлённые такими же чёрными пушистыми ресницами, прямой маленький носик и чуть пухлые розовые губы. Тёмные волосы были собраны наверх, несколько прядей выбивались из аккуратно сложенной причёски, придавая общему виду лёгкую милую неряшливость. Несомненно, общие черты с Ардасом имелись, но всё же, они были абсолютно разными. Если бы я не знала, что это сестра дракона, сходство бы не искала.

- Добрый день, Али! — она приветливо улыбнулась, но всё же, улыбка показалась мне натянутой и вымученной.

— Добрый день, Ваше Высочество! — я ответила не менее приветливо, приличия нужно соблюдать, особенно здесь, на территории императорского дворца.

Она жестом пригласила меня сесть за столик, и мы расположились друг напротив друга.

- О вас во дворце не говорит только ленивый, а ваша служанка Зира стала невероятно популярной особой, у неё пытаются выспросить о вас всё, — она снова улыбнулась. — Каждое испытание на Арене ждут с нетерпением, и даже делают ставки, с кем же вам придётся сражаться в следующий раз. Признаюсь, мне и самой интересно!

— Но вы не присутствовали на первых двух испытаниях, Ваше Высочество…

— Лентия, обращайтесь ко мне просто Лентия, пожалуйста, — она снисходительно сделала кивок головой. — Да, не присутствовала, я не особо люблю всякого рода состязания с оружием, мне по душе больше балы, — она мечтательно закатила глаза.

И я бы сказала, что всё, что она говорит вполне естественно, и знатные барышни, конечно же, предпочтут Арене бал, но нет. Это не про неё. Очень фальшиво Лентия, очень. Лишь на секунду, когда она упомянула оружие, её глаза вспыхнули, но я заметила. Она старалась преподнести себя, как эдакую мечтательную особу, но была совсем другой.

— Вам нравится мой брат, Али? — неожиданный вопрос, как удар под дых.

— В каком смысле?…

— В самом прямом — как мужчина? — она спросила и замерла. Я бы поняла, если бы этот вопрос мне задал Ардас, но его сестре это-то зачем? Странная заинтересованность, конечно… Да, он мне нравился, очень, но ни с ней, ни с кем-либо другим, тем, чтобы было у меня в душе, я делиться не собиралась. Я чувствовала, ей зачем-то была необходима эта информация.

— Нет, — сказала я, как отрезала. Бровь Лентии резко взметнулась вверх от удивления. — И даже если бы, Его Величество и вызывал бы во мне хоть какие-нибудь чувства, то кто он, а кто я.

— Странно, он ответил мне почти то же самое… — она задумалась. Значит, то же самое? Не хотел с ней делиться? Или на самом деле ничего не испытывал? В груди неприятно кольнуло.

— Откуда вы, Али? Кто ваши родители? — Высочество резко сменила тему, поняв, что дальше обсуждения симпатий не будет.

— Меня нашла семья смертных, когда я была маленькая, вырастила как свою дочь. Кто мои родители, я не знаю, — заученная история звучала из моих уст правдоподобно. — Я не знаю, какой дар был у моей матери, и не знаю, сколько я проживу.

— Наверное, лучше вообще не знать, сколько ты проживёшь, чем знать точно, и понимать, что твоё время постепенно заканчивается, — в её глазах промелькнула грусть, теперь настоящая. В некотором смысле мне было её жалко: быть принцессой, иметь всё, что только пожелаешь, и быть смертной… врагу не пожелаешь такого.

— Несмотря на то, что вы смертная, у вас всё-таки есть дар, не так ли? — была ни была, может сама расскажет, надо же узнать.

— Ой, дар, — она отмахнулась. — Дар предвиденья, но это громко сказано. Максимум, что я могу увидеть, это пойдёт ли вечером дождь. Никаких существенных и серьёзных видений у меня никогда не было. В детстве мне, конечно, пытались помочь его развить, отец настоял, но ничего из этого не вышло. И даже когда меня начал подпитывать из Источника брат, видения не усилились и магии во мне больше не стало.

Пока она говорила, я внимательно рассматривала её. И вроде всё в порядке, и говорит спокойно, и вроде бы правду, и настроена, вроде как, дружелюбно, ну что-то в ней не так. А ещё моё внимание привлёк медальон у неё на шее: овальной формы, в центре маленький чёрный камушек, на тонкой цепочке. Безделушка, ничего ценного. Странный выбор для принцессы, она может позволить себе любые, самые дорогие украшения, а выбор пал на это.

— А хотите Али, я вам покажу свою лабораторию? — предложила она. — До состязания ещё есть время.

— Конечно, хочу! — её общество было не самым приятным для меня, но обследовать дворец на законных основаниях нужно. Нельзя терять такую возможность.

Мы пошли в направлении дворца, в противоположную сторону от крыла Гарема. Подошли к боковой большой двери, Лентия вошла первой. Большое полутёмное помещение без окон. Большой длинный стол занимал две трети части комнаты, у стен стояли шкафы со множеством полок, на которых располагались всякие колбочки, баночки и пузырьки с надписями. В углу стоял стол, скорее всего для работы, на нём лежала стопка книги и повсюду были разбросаны бумаги. На стене висела огромная карта Орлитаса, очень хорошо и мастерски прорисованная. Она значительно отличалась о той, что я видела в библиотеке Песчаного города, на этой значились не только столицы королевств, но и были написаны все названия городов в них.

— Вы разбираетесь в зельеварении? — спросила у меня Лентия.

— Нет, никогда не имела тяги к науке, да и не обучалась нигде, — ответила я, и это была правда. В школе я училась хорошо, но химия мне никогда не давалась. Химиком нужно быть от рождения, я была в этом уверена. Мы на уроках, конечно, опыты проводили, но только под непосредственным контролем учителя. Они были простые, но интересные. Я не любила химию, формулы не заучивались и не запоминались, а таблица Менделеева вызывала у меня панику. И ещё, в кабинетах химии всегда неприятно пахло какими-то веществами. Здесь кстати, имелся похожий запах, но более резкий и неприятный.

— А мне нравится. Мне даётся наука, я всё понимаю, но помочь себе не могу… — она запнулась. — Когда-то я верила, что смогу сварить зелье и продлить свою смертную жизнь. Я искала редкие книги Знающих в поисках рецептов, их привозили мне из разных королевств, но… в общем, годы потрачены впустую. Не существует рецепта вечной жизни, — она стояла ко мне спиной, при этом расставляя на полках шкафа какие-то пузырьки.

Существует, милая, есть рецепт, только для него магия нужна тёмная и жертвы человеческие. Моё внимание привлекла стопка книг на столе, я смогла разобрать некоторые надписи на корешках «Анатомия драконов», «Дракон и оборот»… хм, странный выбор литературы. Она вполне всё это могла спросить у брата, не думаю, что он отказал бы ей в информации.

— Али, нам пора — из дверей я услышала голос Нияра. — Солнце садится!